In un cimitero preistorico di bambini in Siberia, gli scienziati hanno trovato le prove più antiche di un’epidemia di peste.
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Questa scoperta, descritta in uno studio pubblicato mercoledì sulla rivista Nature, riscrive la storia di una delle malattie più devastanti della storia umana.
Il cimitero, sulle rive del fiume Angara, contiene i resti di molte generazioni di cacciatori-raccoglitori, oltre a resti archeologici come punte di freccia risalenti a 5.500 anni fa. Quando i ricercatori hanno eseguito test genetici sui denti ossei, hanno trovato il DNA dei batteri patogeni in circa il 40% dei casi.
L’autore principale dello studio, Ruairidh Macleod, studente dell’Università di Oxford, ha affermato che una tomba conteneva un gruppo di cugini o sorelle di età compresa tra 4 e 9 anni.
“Vediamo tre ragazze molto giovani, tutte sepolte nello stesso momento, che probabilmente sono morte nello stesso momento.
Lo studio suggerisce che si siano verificati due focolai separati nelle comunità di cacciatori-raccoglitori. La prima prova è che un’antica versione della peste probabilmente si diffuse tra i membri della famiglia e colpì gruppi preistorici che in precedenza si riteneva fossero stati devastati dalla malattia. Sebbene ricerche precedenti abbiano descritto l’infezione della malattia in un singolo cacciatore morto circa 5.000 anni fa nell’attuale Lettonia, non hanno trovato prove di focolai o di trasmissione da uomo a uomo.
Le epidemie hanno cambiato la storia più e più volte, soprattutto in questa epidemia iniziata nel 1347, quando colpì l’Europa, spazzando via metà della popolazione del continente. Le epidemie della “morte nera”, come venne chiamata, si ripresentarono frequentemente in Europa secoli dopo, distruggendo di tanto in tanto le comunità.
Gli scienziati hanno da tempo associato la prima comparsa della peste e di altre malattie infettive alla rivoluzione neolitica, a volte chiamata la prima rivoluzione agricola. Fu in questo periodo che molte società umane passarono da uno stile di vita nomade alla caccia e al foraggiamento, all’agricoltura e all’allevamento di animali. In quella nuova densità di persone più densa e più alta, vivevano in stretta prossimità di animali che potevano trasportare batteri pericolosi.
Ma ricercatori esterni affermano che una nuova ricerca mina questa narrazione.
“È una chiara prova di epidemie preistoriche”, ha detto Nicolás Rascovan, che studia il DNA antico all’Institut Pasteur di Parigi e non è stato coinvolto nella ricerca. Ha aggiunto che lo studio “depone contro lo stile di vita agricolo come uno dei principali fattori che causano epidemie”.
Le nuove scoperte suggeriscono che la malattia probabilmente si è manifestata sporadicamente in alcune comunità di cacciatori-raccoglitori che erano in stretto contatto con gli animali selvatici portatori del virus. Da lì, i ricercatori ritengono che potrebbe essere stato tramandato attraverso gruppi familiari.
“Si ha l’idea che il periodo dei cacciatori-raccoglitori fosse un periodo sereno in cui non c’erano né malattie né virus”, ha detto Eske Willersev, un evoluzionista dell’Università di Copenaghen che ha partecipato al nuovo studio. “Ora vediamo, non era così facile essere un cacciatore, giusto?
Il batterio scoperto da Willersev e dai suoi collaboratori, chiamato Yersinia pestis, è lo stesso ceppo che ha causato la peste nera, ma i ricercatori ritengono che non abbia cambiato alcuni dei principali fattori che hanno causato le successive epidemie. Gli scienziati pensano che questo virus non fosse in grado di diffondersi attraverso le punture di mosche e causare la peste bubbonica, che infiamma i linfonodi, fino a circa 3.800 anni fa.
Invece, i ricercatori pensano che l’epidemia preistorica potrebbe essere stata causata da una malattia polmonare, un tipo in cui il batterio si concentra nel sistema respiratorio.
“La polmonite non ha bisogno dei geni della peste bubbonica”, ha detto Macleod. “Si diffonde attraverso la tosse. È una malattia polmonare, ma è molto grave ed è molto mortale.”
Le ossa analizzate nel nuovo studio sono state scavate da archeologi russi negli anni ’80 e conservate. Provenivano da quattro luoghi di sepoltura vicino al Lago Baikal, importanti zone di pesca preistoriche nell’attuale Siberia. Alcune tombe erano insolite, afferma lo studio, perché contenevano molti fossili e non c’erano prove che fossero state riaperte. In un posto molte ossa appartenevano a bambini.
Quindi i ricercatori pensano che molti bambini potrebbero essere morti nello stesso periodo e essere stati sepolti insieme, indicando che i giovani potrebbero essere stati particolarmente sensibili alla malattia o essere morti a causa di essa.
L’estrazione del DNA dalle ossa ha permesso agli scienziati di analizzare le relazioni familiari oltre a cercare prove dell’esistenza di batteri patogeni. Sebbene abbiano trovato il virus in 18 delle 46 ossa analizzate, i ricercatori ritengono che la maggior parte delle persone probabilmente non sia morta di peste e che in molti casi il virus non sia stato preservato o rilevato. (È difficile utilizzare il DNA antico e anche nelle sepolture note per contenere solo vittime della malattia, i ricercatori non sono sempre stati in grado di identificare il DNA batterico.)
“Un antico studio sul DNA delle vittime della peste nella fossa della peste a Smithfield, nell’antica Londra, ha mostrato un tasso di recupero del 20%”, ha detto Macleod. Dato che il tasso nella regione siberiana è quasi il doppio, ha continuato, “è coerente con il fatto che tutti muoiono di peste”.
In alcune zone rurali si verificano ancora epidemie di tanto in tanto. Se l’infezione viene diagnosticata precocemente, può essere trattata con antibiotici. Il Madagascar ha segnalato più di 2.400 casi di polmonite nel 2017. Un uomo dell’Arizona è morto a causa della malattia l’anno scorso, il primo decesso registrato negli Stati Uniti a causa della malattia dal 2007.