Il seguente saggio è ristampato con il permesso di La conversazionepubblicazioni online che coprono le ricerche più recenti.
Simonetta Vespucci è probabilmente una delle donne più dipinte del Rinascimento italiano. Si ritiene che Sandro Botticelli l’abbia usata come modello per Venere, e lei appare, trasfigurata e in forma, in molte delle sue opere più famose.
Morì nel 1476, all’età di soli 23 anni. Per secoli, gli storici hanno ipotizzato che la causa della tubercolosi fosse la tubercolosi: era comune, spesso fatale e associata a una giovane donna che moriva rapidamente.
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Nel 2019, io e i miei colleghi abbiamo proposto una spiegazione diversa. Abbiamo esaminato le fotografie prodotte da Botticelli e le descrizioni scritte dell’epoca, cercando di vedere se il volto della stessa donna fosse cambiato in modi che potessero indicare una malattia di base.
Ciò che abbiamo riscontrato è stato un cambiamento graduale nei suoi lineamenti in molti dipinti: un sottile cambiamento nella mascella, nella fronte, nei delicati lineamenti del viso. Questo è il tipo di cambiamento osservato nei pazienti con adenoma ipofisario, un tumore di una piccola ghiandola sotto il cervello che controlla la produzione di ormoni.
Nello specifico, sospettavamo un tumore che secerne sia l’ormone della crescita che la prolattina. Un eccesso di questi ormoni può modificare l’aspetto del viso nel tempo e, in alcuni casi, causare un allattamento inaspettato – e una figura simbolica nell’opera di Botticelli sembra riflettere esattamente quel sintomo.
Il nostro articolo del 2019 era cauto. Non cercavamo prove: stavamo offrendo una lettura medica razionale delle prove empiriche, costruite combinando la storia dell’arte con l’endocrinologia clinica.
Ora, in un nuovo articolo pubblicato su Endocrinology, Diabetes and Metabolism, io e il mio team abbiamo fatto un ulteriore passo avanti. Riteniamo che la morte di Simonetta – improvvisa, rapida e drammatica secondo i resoconti contemporanei – sia dovuta a un’emergenza medica: apoplessia tumorale ipofisaria.
L’apoplessia si verifica quando un tumore ipofisario sanguina o si gonfia rapidamente. Di solito provoca mal di testa improvvisi e gravi, perdita della vista, confusione e un rapido declino man mano che l’equilibrio ormonale del corpo diminuisce.
Riteniamo che ciò possa spiegare qualcosa di cui la tubercolosi ha faticato a spiegare: come una giovane donna, un tempo sana, sia passata dalla buona salute alla morte in un periodo di tempo così breve. Le malattie croniche come la tubercolosi spesso causano un declino lento e notevole.
Il nostro caso si basa su tre linee di prova. Innanzitutto, i cambiamenti fisici visibili nei ritratti – Botticelli li dipinse più volte, dagli anni Settanta del Quattrocento alla Nascita postuma di Venere (1482-1485) – mostrano che il tumore si sviluppa nel corso di mesi o anni.
In secondo luogo, i sintomi descritti nelle cronache della sua ultima malattia (lettere scambiate tra Piero Vespucci e Lorenzo de’ Medici, che descrivono la sua caduta al ballo e il mal di testa, le allucinazioni, il vomito e la febbre che ne seguirono), corrispondono strettamente alla presentazione clinica dell’apoplessia.
In terzo luogo, due eventi documentati nei mesi precedenti la sua morte – la sua caduta mentre ballava con la forza di una palla e un incontro presumibilmente violento con Alfonso II d’Aragona, duca di Calabria – potrebbero aver causato l’improvvisa emorragia o la crescita del tumore.
Niente di tutto questo è garantito. Non esiste alcun campione di tessuto del 1476, nessuna scansione, nessun modo per testare direttamente Simonetta: solo disegni, libri e ragionamenti clinici utilizzati cinque secoli dopo i fatti.
Quello che possiamo dire è che un tumore che può modellare lentamente il volto di una persona sa che se scoppia può ucciderla rapidamente. Presi insieme, le fotografie e la documentazione storica raccontano una storia più completa di quanto possano fare singolarmente.
Ci auguriamo che questo incoraggi gli storici e i professionisti medici a dare un altro sguardo a casi come quello di Simonetta. La conoscenza medica a volte può rispondere a domande a cui la storia pura non può rispondere. E, naturalmente, i paradossi della storia possono costringere la medicina a pensare in modo diverso al modo in cui le malattie si sviluppano nel corpo nel tempo.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato La conversazione. Leggi il libro il primo articolo.
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