Una nuova specie di mammifero deltateroide proveniente dalla Cina potrebbe essere il più antico antenato confermato di marsupiali, fornendo nuove prove del fatto che l’Asia ha svolto un ruolo chiave nella profonda divisione evolutiva tra mammiferi e mammiferi terrestri.
L’olotipo di Archeteridium sinense in vista dorsale. Credito immagine: Hai-Bing Wang e Yuan-Qing Wang, doi: 10.11646/mesozoic.3.3.3.
Archeteridium sinense visse in quella che oggi è la Cina nord-orientale circa 120 milioni di anni fa (inizio del periodo Cretaceo).
Questa specie faceva parte del Jehol Biota, un antico ecosistema noto per i fossili di mammiferi, uccelli primitivi e dinosauri piumati, compresi fossili scoperti di recente. Kayrasaurus changliensis.
L’animale rappresenta il primo misterioso metatheriano, un ampio gruppo che comprende i marsupiali e i loro parenti estinti, che da allora sono stati recuperati.
“Le specie di mammiferi hanno avuto una lunga storia di diversità evolutiva durante il Mesozoico, un periodo tradizionalmente caratterizzato dalla dominanza di specie non mammiferi sulla Terra”, hanno affermato il dottor Hai-Bing Wang e il dottor Yuan-Qing Wang, paleontologi dell’Istituto di Verteontropologia della Cina in Paoantropologia della Cina in Paoantropologia e Paoantropologia.
“La radiazione giurassica dei mammiferi era caratterizzata da diversità tassonomica, morfologica ed ecologica all’interno del clade staminale. I Therian divennero la parte più importante dei mammiferi nel Cretaceo, accompagnati da un’ampia gamma di fauna e dal declino delle classi staminali che si diversificarono nel Giurassico.”
“Comprendere l’origine e la divergenza iniziale dei due gruppi therian, gli eutheriani e i metatheriani, è importante per comprendere la convergenza delle moderne specie di mammiferi, perché il bauplan dei moderni therian fu stabilito all’inizio della storia del Cretaceo di questi gruppi.”
Secondo i ricercatori, Archeteridium sinense facevano parte di un gruppo metaterico chiamato deltatheroidans, mammiferi carnivori o insetti con denti affilati e taglienti.
Fino ad ora, i più antichi deltateroidi conosciuti provenivano dalle prime rocce dell’Oklahoma, negli Stati Uniti, mentre i parenti più diversi e meglio conservati del gruppo erano concentrati nell’Asia del tardo Cretaceo.
Archeteridium sinense colma gran parte di questo divario spaziale e temporale, suggerendo che la diversificazione iniziale del gruppo è avvenuta prima – e più a est – di quanto credessero gli scienziati.
“I deltateroidi più antichi conosciuti al mondo erano Atokatheridium Ancora Oklatheridio dalla Formazione Antlers dell’Oklahoma”, hanno detto gli scienziati.
“Questo taxon è generalmente considerato di età albiano o tardo aptiano-albiano (113-100 milioni di anni fa), sebbene l’età esatta dei siti rilevanti con fossili rimanga scarsamente definita.”
Parte di uno scheletro Archeteridium sinense è stato trovato nella formazione Jiufotang nel villaggio di Dasanjia nella provincia cinese di Liaoning.
Questo esemplare è ospitato nella collezione dell’Istituto di Paleontologia dei Vertebrati e Paleoantropologia di Pechino.
A differenza della maggior parte dei fossili metaterici antichi, che di solito sono limitati a pochi denti o frammenti di mascelle, questo fossile comprende un cranio parziale, mascelle, una serie quasi completa di denti superiori e parti degli arti e della colonna vertebrale dell’animale.
La scoperta rafforza l’idea che l’Asia – e non il Nord America, come suggerivano alcuni fossili precedenti – potrebbe essere stata il centro di origine dei mammiferi di linea marsupiale.
“L’esemplare fornisce nuove prove del primo insediamento della morfologia dentale metateriana e di notevoli abilità durante il Cretaceo inferiore”, concludono gli autori.
“Insieme ad altri documenti dei primi teologi asiatici, questa scoperta supporta l’idea che l’Asia potrebbe essere stata il luogo di nascita delle scienze naturali.”
I risultati sono stati pubblicati questo mese sulla rivista Il Mesozoico.
_____
Hai-Bing Wang e Yuan-Qing Wang. 2026. Origini metateriche nel Cretaceo inferiore. Il Mesozoico 3(3): 245-258; doi: 10.11646/mesozoico.3.3.3