Quattro astronauti sono decollati dalla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) giovedì dopo aver lanciato un viaggio di otto ore che ha stabilito il record statunitense di velocità e ha creato più storia essendo la prima donna di colore a guidare un equipaggio in orbita.
SpaceX ha lanciato il comandante Jessica Watkins e il suo team della NASA dopo un ritardo di tre settimane per riparare il sistema di carburante che perdeva della loro capsula Dragon. Per tutta la mattinata le nuvole hanno minacciato di fermare il conto alla rovescia, ma il cielo si è schiarito abbastanza da consentire la partenza da Cape Canaveral alle 11:10 (15:10 GMT).
Sette ore e 55 minuti dopo, la capsula Dragon “Grace” di SpaceX è attraccata alla ISS, stabilendo il record per il viaggio più veloce di una navicella spaziale statunitense nello spazio.
In una trasmissione in diretta sulla Nasa TV, la capsula è stata vista lentamente alla deriva verso la ISS stazionaria mentre sfrecciava nello spazio a circa 17.500 miglia all’ora (28.100 km/h).
I nuovi arrivati - gli americani Watkins e Luke Delaney, il canadese Joshua Kutryk e il russo Sergey Teteryatnikov – hanno fluttuato a bordo della stazione spaziale attraverso la zona di pressione e giovedì hanno parlato con le loro controparti sulla Terra.
“Siamo molto entusiasti di essere qui. Questo è un posto davvero speciale”, ha detto Watkins in una trasmissione in diretta della NASA. “È sorprendente e strano pensare che il viaggio per arrivare qui sia così breve perché il viaggio per arrivare qui è lungo.”
Il canadese Kutryk, la cui moglie partorirà mentre è lontano, ha detto che “è davvero bello” rappresentare il suo paese nello spazio, aggiungendo che “non vede l’ora di fare una bella missione dopo un po’ di sonno. Questo è quello che farò dopo”.
La durata del viaggio dipende in gran parte dalla distanza tra la ISS e la navicella spaziale al momento del lancio. Ci sono volute più di 30 ore perché l’ultima squadra lasciasse il suolo americano per raggiungere la stazione.
Con un lancio mattutino, Watkins è diventata la prima donna di colore a guidare un equipaggio in orbita. Un geologo che ha lavorato con il rover su Marte Curiosity della Nasa negli ultimi dieci anni, Watkins sta facendo il suo secondo viaggio alla stazione spaziale dopo un lungo periodo nel 2022.
“Grazie per il viaggio fantastico”, ha trasmesso Watkins dopo il decollo.
Anche se la loro permanenza sulla ISS durerà sei mesi, il volo è stato il più veloce non solo per la compagnia di Elon Musk, ma per qualsiasi organizzazione americana, compresa la NASA.
Oltre a Watkins, gli altri astronauti sono nuovi nello spazio: Delaney è un marine in pensione; Kutryk è un colonnello dell’esercito reale canadese; e Teteryatnikov, un ex sottomarino. Sostituiranno i quattro astronauti che vivono nella stazione spaziale orbitante da febbraio.
Questo è stato il tredicesimo equipaggio lanciato da SpaceX per la Nasa, senza contare il volo di prova del 2020. Il nome Crew-13 sulla toppa della missione rende omaggio all’Apollo 13, il tragico sbarco sulla Luna del 1970 che si concluse con il ritorno sano e salvo degli astronauti.
Giovedì abbondano gli indizi numero 13. Watkins e il suo team si sono recati al sito di lancio delle Tesla con la targa “Lucky 13” scritta sopra. Portavano anche un piccolo drago dorato lavorato all’uncinetto di nome Lucky con un quadrifoglio al collo.
“Abbiamo pensato che non sarebbe stato male portare un po’ di fortuna se fosse successo, ma ovviamente non ne abbiamo bisogno”, ha detto Watkins in orbita, sottolineando che “sono quattro delle persone più fortunate dentro e fuori il pianeta Terra”.
Heather Kutryk partorirà mentre suo marito orbita attorno alla Terra, rendendolo il quarto uomo a diventare padre mentre lo fa. Heather dovrebbe dare alla luce il loro terzo figlio a fine novembre.
“Molte cose che cambiano la vita possono accadere in sei mesi”, ha detto la sera prima la manager della NASA Dana Weigel, sottolineando che l’agenzia spaziale farà tutto il possibile per impedire a Kutryk di vedere la sua famiglia. Anche l’Agenzia spaziale canadese si è offerta di sostenere la famiglia.
Nel 2004, la NASA ha fornito un collegamento radio tra l’astronauta della stazione spaziale Mike Fincke e la sala parto di sua moglie quando è nata la loro figlia. Cinque anni dopo, Randy Bresnik, comandante della missione Artemis III dell’anno successivo, chiamò l’ospedale di sua moglie lungo il percorso.
La buona notizia è stata lenta per l’astronauta austriaco Franz Viehböck. Sua figlia è nata poche ore dopo l’atterraggio sulla stazione spaziale Mir dell’Unione Sovietica nel 1991. Non è stata informata fino al giorno successivo.
Tre ore dopo il decollo dell’equipaggio-13, SpaceX ha lanciato un razzo Falcon dalla California con più di 100 piccoli satelliti. Un altro Falcon volerà giovedì sera dalla Florida, trasportando un satellite segreto per l’agenzia spaziale nazionale. Tutto questo avviene nella stessa settimana in cui l’enorme astronave della compagnia ha raggiunto l’orbita per la prima volta.