Le “unità di soppressione di precisione” assomigliano da lontano a barili di alluminio alati, ma i contenitori ben progettati possono rendere più gestibile la stagione degli incendi.
RIFLE, Colorado – Dopo una stagione calda e secca in tutto il Colorado – l’incendio ancora in fiamme di Aspen Acres è diventato il settimo più grande incendio nella storia dello stato quest’estate – il pericolo di incendi rimane una minaccia nello stato.
Questo è uno dei motivi per cui il Centro di eccellenza per la lotta antincendio aerea a tecnologia avanzata (COEATAF) dello Stato del Colorado sta spingendo per una modernizzazione alle stelle degli attacchi aerei.
Il tipico attacco aereo è a bassa quota, effettuato da un elicottero o da un equipaggio che lancia acqua o ritardante di colore rosso direttamente su un incendio boschivo, a volte ripetutamente e nel corso di ore o giorni. I lanci vengono spesso condotti a circa 500 piedi dal suolo o più in basso, il che significa che il tempo, il terreno e altre condizioni possono cambiare rapidamente il modo in cui le squadre possono, se non del tutto, combattere gli incendi dall’alto.
“Può essere troppo buio, troppo fumoso, troppo ventoso, cose del genere”, ha detto il direttore della COEATAF Ben Miller. “Lo chiamiamo ambiente negato. Ci sono luoghi in cui esiste il fuoco, ma non possiamo arrivarci.”
Ora esiste una potenziale alternativa sotto forma di uno spesso contenitore metallico con piccole ali e un sistema di posizionamento globale a bordo: unità di attenuazione guidate di precisione, o PGSU in breve. Vengono caricati sugli aerei e possono essere lanciati da un’altezza di 12.000 piedi.
“Proprio all’ultimo momento, c’è un pirotecnico all’interno che fa esplodere tutta l’acqua”, ha spiegato Miller. “Quindi c’è ancora una goccia d’acqua, ma è contenuta in un contenitore – contenuta fino al momento prima che tocchi il suolo.
“Ciò che ti rimane è, si spera, un fuoco che viene domato”, ha detto, “e poi una lattina di alluminio frantumata”.
Ciascuna unità altamente ingegnerizzata, sviluppata da una società chiamata Prime Minute, può contenere circa 100 litri d’acqua, con da 10 a 30 unità tipiche per un singolo carico. Ciò significa che durante ogni volo possono essere rilasciate in modo mirato diverse migliaia di litri d’acqua.
I PGSU sono ancora in fase di test e non sono stati ufficialmente schierati su nessun incendio attivo in Colorado. Una prima fase, focalizzata sull’accuratezza, è stata completata; una seconda fase, la valutazione dell’efficacia, è il passo successivo. Si prevede che quella fase inizi in una data indeterminata con gocce sulle ustioni prescritte e simili. Una terza fase includerebbe test e utilizzo su ustioni e incendi non pianificati in tutto lo stato.
È noto che i lanci aerei rappresentano potenziali pericoli per i vigili del fuoco sulla linea, data la forza dietro grandi volumi d’acqua caduti da grandi altezze. Miller ha affermato che, poiché le persone non si troverebbero nell’area presa di mira dai PGSU, non c’è molta preoccupazione per il potenziale danno alle persone; e per quanto riguarda gli animali, ci si aspetterebbe che fossero fuggiti da una zona incendiata.
“Questi sono usati per le accensioni che sono, sai, un giorno o due di distanza dall’escursione per ottenerli”, ha detto Miller, “o il tempo limita il nostro uso di elicotteri e altre navi cisterna.
“Da una prospettiva ambientalista negazionista”, ha aggiunto, “se stiamo prendendo in considerazione questa soluzione, è perché non possiamo arrivare al fuoco”.
Secondo Miller, la precisione durante il periodo di test iniziale variava da una distanza di 15 piedi dal bersaglio previsto a circa 40 piedi di distanza, dopo che i PGSU venivano lanciati da migliaia di piedi in aria. Il suo gruppo è soddisfatto dei risultati della prima fase, ha affermato, e spera che la seconda fase abbia altrettanto successo, se non di più.
“Riusciranno a far uscire l’acqua dal serbatoio, alla giusta altezza e con il giusto schema di diffusione? Tutte queste cose”, ha detto Miller. “Quindi non l’abbiamo ancora testato, ma questo è il prossimo passo.”
Per quanto riguarda il costo, secondo Miller, è ancora un lavoro in corso.
“Non è qualcosa che ci ha scoraggiato, rispetto a quello che abbiamo oggi”, ha detto. “Siamo contenti di ciò che abbiamo visto finora e ora, guardando avanti, il prossimo passo sarà riuscire a spegnere il fuoco.”
Miller ha inoltre affermato che i dispositivi non sono realizzati con prodotti riciclati ma sono riciclabili per circa il 90%.
“Non li produciamo con lattine di pop riciclate”, ha detto. “Sono costruiti in alluminio aeronautico. E poi ricicliamo il contenitore.”
I voli di oggi possono cambiare la lotta agli incendi di domani, e la speranza è che la nuova aggiunta faccia la differenza negli arsenali dei vigili del fuoco del Colorado, al punto di migliorare esponenzialmente la capacità di proteggere vite umane e proprietà, stabilizzare gli incidenti e preservare la terra per le generazioni future.
“Sappiamo che in caso di incendio, il tempo equivale all’impatto”, ha affermato il portavoce della COEATAF, Dana Way. “Sappiamo che più a lungo brucia un incendio, maggiore sarà l’impatto che avrà sulla nostra comunità.
“E quindi questo è ciò che questo strumento sta davvero cercando di affrontare come soluzione”, ha aggiunto. “Siamo sempre alla ricerca di strumenti diversi e tecnologie avanzate per realizzare quel passaggio generazionale nella sicurezza pubblica.”
Il pubblico può seguire l’avanzamento del processo di test PGSU visitando il sito web del Precision Guided Suppression Unity Validation Project.