Su una piattaforma di legno che si estende sulla Mission Bay di San Diego, giovani donne ondeggiano da una parte all’altra in un’onda immaginaria a ritmo di ritmo. A pochi metri di distanza, un uomo balla “Crank Dat” mentre un bambino rimbalza sulle sue spalle con gioiosa magia. I venditori si fanno strada tra la folla gremita, vendendo lattine di birra, seltzer duro e jalapeño-tequila e shot Jell-O di vodka alla ciliegia serviti in siringhe di plastica.
“Ora bevi un sorso d’acqua”, dice Soulja Boy alla folla dopo aver eseguito il suo inno tremante “Donk”. Ha ancora un’ora.
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Molti del pubblico sembrano cloni del rapper famoso; Indossano magliette bianche oversize, jeans larghi, spesse catene dorate, snapback inclinati e occhiali da sole con la montatura bianca con parole scritte sulle lenti. Mentre il sole tramonta dietro l’orizzonte, una flottiglia di spettatori su moto d’acqua e barche sta sull’acqua per intravedere questo spettacolo vibrante.
Il concerto ha tutta l’energia dello “Spring Break” di MTV degli anni 2000 o dello speciale BET Spring Bling. Altrimenti, i genitori possono portare i propri figli ai festeggiamenti, assistere a una mostra di pinguini o fare un giro sulle montagne russe, tutto nella stessa notte.
“Di solito vengo qui solo per passeggiare e osservare gli animali, ma il concerto è un momento in cui i genitori possono divertirsi”, dice Ricky Roman di San Diego.
Fa tutto parte del Summer Spectacular del SeaWorld San Diego, una serie di concerti annuali che culmina al Bayside Amphitheatre del parco. La formazione era piena di amati artisti hip-hop e R&B del ritorno al passato come Too $hort, Ginuwine, Ashanti, Warren G ed E-40. Quello che era iniziato come un modo per reintrodurre la gente del posto e attirare nuovi arrivati nel parco marino di 62 anni, noto per i suoi spettacoli e programmi incentrati sulla vita acquatica, è diventato un fenomeno multigenerazionale e uno degli eventi più attesi della stagione.
Paul Wall è stato il protagonista di un concerto di luglio con Soulja Boy alla serie di concerti estivi del SeaWorld San Diego.
“Le persone che guardano sono pazze”, dice la star della radio hip-hop Bootleg Kev, che ha ospitato il concerto dei Soulja Boy co-ospitato dal rapper di Houston Paul Wall.
Descrive l’atmosfera dell’evento. “In mezzo all’acqua, Shamu è a pochi metri di distanza. Ci sono molti genitori confusi qui. Ci sono bambini meravigliosi.” (Vale la pena notare che il Summer Spectacular non presenta orche o animali vivi.)
Sebbene SeaWorld ospiti l’evento dal 2019, ci sono voluti anni per trovare la formula giusta e la serie di concerti è appena iniziata.
“C’erano alcuni spettacoli che riempivano la casa e altri no”, dice Tyler Carter, il presidente del parco, aggiungendo che i primi artisti variavano ampiamente, dall’hip-hop agli artisti rock cristiani. Ma dopo aver ospitato uno spettacolo di successo con rapper e giovani sensazioni Bow Wow e Soulja Boy (che si è esibito più volte al SeaWorld), Carter e il suo team si sono chiesti: “Come possiamo attingere alla nostalgia che i millennial della California meridionale amano?” dice. La risposta era l’hip-hop, l’R&B e gli artisti pop della fine degli anni ’90 e dei primi anni 2000.
La loro ipotesi è stata confermata quando il filmato della performance degli Ying Yang Twins è diventato virale nel 2025. I dirigenti hanno trovato un improbabile abbinamento che ha funzionato: invitare le persone in un parco a tema (un luogo che molti associano all’infanzia e a tempi più semplici) per sperimentare la musica con cui sono cresciuti ascoltando.
SeaWorld ha dovuto affrontare una serie di sfide a partire dagli anni 2010; Ciò è dovuto in gran parte alle intense critiche del pubblico nei confronti del programma di allevamento di orche in cattività dell’azienda, terminato nel 2016. La società madre di SeaWorld, United Parks & Resorts, ha segnalato un calo generale di presenze, entrate e guadagni nei suoi parchi, più recentemente nell’anno fiscale 2025. I funzionari del parco affermano che la serie di concerti, che si tiene anche nelle sedi di SeaWorld a Orlando e San Antonio, ha contribuito ad aumentare le vendite di biglietti e la consapevolezza del marchio.
Ciò che aiuta l’evento a essere efficace è la minore barriera all’ingresso. Mentre i biglietti per concerti o festival passati possono facilmente costare più di $ 100, gli spettacoli di SeaWorld sono inclusi in un normale biglietto del parco (a partire da $ 99,99) o in un abbonamento annuale. I posti a sedere hanno la massima priorità, ma gli ospiti possono acquistare un posto riservato per garantire un posto premium. Dato che gli spettacoli si svolgono ogni settimana durante l’estate, molti possessori di abbonamenti annuali partecipano a ciascuno di essi.
“È solo un concerto gratuito”, dice il titolare del pass Juanita Jones, residente a San Diego, che indossa una speciale maglietta grafica con sopra la sua faccia e quella di Soulja Boy. Lui e i suoi amici ricevono una maglietta personalizzata per ogni spettacolo.
Sebbene SeaWorld ospiti spettacoli estivi dal 2019, gli spettacoli sono appena iniziati.
Ricky Roman è cresciuto andando al SeaWorld e ora porta i suoi due figli al parco una volta alla settimana. Tuttavia, quel giorno, che era anche il suo 29esimo compleanno, decise di lasciare i suoi figli a casa.
“Di solito vengo qui solo per passeggiare e osservare gli animali, ma il concerto è un momento in cui i genitori possono divertirsi”, dice.
Jackson è volato da Washington, DC, con un gruppo di amici del college per festeggiare il suo 40esimo compleanno allo spettacolo dopo aver visto diversi video non filtrati degli spettacoli passati; in particolare, una clip di una madre che twerka su una tribuna con un marsupio sul petto durante lo spettacolo degli Ying Yang Twins a giugno.
I gestori di SeaWorld incoraggiano i partecipanti ad arrivare presto o a restare dopo il concerto per esaminare le numerose mostre di animali del parco marino.
“Siamo millennial e lo stiamo vedendo su TikTok. Abbiamo detto: ‘Comincia a sembrare che le cose stiano andando fuori controllo. Andiamocene prima che la situazione sfugga al controllo'”, dice ridendo.
Mentre alcune persone vanno solo per i concerti, altri arrivano presto o restano fino a tardi per esplorare il parco, che rimane aperto per circa due o tre ore dopo lo spettacolo. Carter dice che anche i protagonisti controllano la vita marina.
“Quando i gemelli Ying Yang erano qui, andavo sulle montagne russe con loro”, dice. “Ho portato in giro i bambini di Baby Bash durante il sound check e abbiamo percorso Shipwreck Rapids tre volte di seguito e ci siamo divertiti tantissimo, bagnati fradici.”
Mentre i concerti sono per lo più accolti favorevolmente dalla gente del posto, le proteste all’esterno raggiungono occasionalmente l’anfiteatro. Durante l’esibizione di Ashanti a luglio, gli attivisti della PETA hanno navigato su uno yacht di 49 piedi esponendo uno striscione “SeaWorld Kills” per protestare contro il benessere degli animali nel parco, e la rapper di Miami Trina ha ricevuto lettere sulla sua esibizione l’anno scorso.
Ma i funzionari di SeaWorld stanno incoraggiando i critici a verificarlo da soli.
“Il nostro team per la cura degli animali svolge un lavoro incredibile prendendosi cura di questi animali”, afferma Carter, sottolineando che il parco gestisce una “quantità significativa di salvataggi” ogni anno.
Carter e Jackie Plaza, vicepresidente del marketing del parco, stanno già pianificando il programma della prossima stagione, che sarà annunciato a gennaio. Nel frattempo, i fan di SeaWorld possono dare un’occhiata ad altri programmi musicali, tra cui i concerti di Bayside Bands, Brew & BBQ con esibizioni di Uncle Kracker il 22 agosto e Skillet il 29 agosto.
L’eccitazione continua mentre i partecipanti lasciano la sede. Gruppi di amici stanno ancora cantando a squarciagola i testi delle loro canzoni preferite dei Soulja Boy, e i genitori stanno legando i bambini impazienti ai passeggini. Una lunga coda comincia a formarsi davanti all’anfiteatro dove si terrà lo spettacolo delle orche.
“Era così pazzesco”, dice un ospite.
Un amico è d’accordo. “Adesso andiamo a vedere qualche animale.”
Il pubblico sbavava durante la presentazione dal vivo “Orca Encounter” al SeaWorld San Diego.