EDMONTON — A Edmonton parliamo molto dell’importanza dei difensori che riescono a far arrivare il disco a Connor McDavid e Leon Draisaitl velocemente e attraverso il nastro.
Uno sbocco di alto livello è come l’ossigeno per i migliori giocatori di hockey. Senza di esso, soffocheranno.
Ma indovina un po’? Don Jackson lasciò l’edificio.
Non è che i fan di altre città della NHL abbiano fatto il tifo per i D-erks dal 1984.
“Ogni squadra ha giocatori di punta”, ha detto DJ Smith, vice allenatore del corpo difensivo di Edmonton. “Ora, i nostri giocatori di punta sono tra i migliori del campionato, se non i migliori, ma questo non cambierà. I migliori giocatori vogliono il disco”.
Smith attualmente ha cinque anni come capo allenatore a Ottawa e diversi anni con i Los Angeles Kings, a cominciare dal suo incarico come assistente di Mike Babcock con i Toronto Maple Leafs. Ha sentito e visto più di molti altri.
“(Artemi) Panarin aveva bisogno di trovare un ragazzo per prendere il disco (Drew Doughty) quando è stato ceduto a Los Angeles. Quando ero a Ottawa, (Tim) Stutzle, (Brady) Tkachuk e (Drake) Baterson – avevano bisogno di un ragazzo per prendere il disco, quello è (Thomas) Chabot ovunque sia. Tieni il disco troppo a lungo e non puoi muovere i dischi, i grandi non capiscono il disco.”
Qui a Edmonton, Evan Bouchard colui che ha iniziato il gioco nella giusta direzione. Ha già giocato 54 minuti con McDavid in tre partite, e il motivo è semplice: è bravo nel suo lavoro.
In tre partite, Bouchard ha una media di 25:41 di tempo sul ghiaccio a partita – 20:09 alla pari. Per un potenziale difensore numero 1 in 15 squadre, può gestire quei minuti ovunque vicino al livello di Bouchard, soprattutto perché non hanno nemmeno un facsimile intelligente.
“Bush è un ragazzo che può facilmente giocare 27 minuti”, ha detto Smith, “e la maggior parte dei suoi minuti sono in O-zone e in power play. Non sono minuti pesanti. Ma non puoi avere due ragazzi che giocano tutti i minuti e guardano gli altri quattro, non è quello che siamo qui (per fare). Siamo qui per costruire una squadra.
“Dobbiamo costruire una squadra di hockey, non solo cinque o quattro o tre ragazzi.”
Mentre Smith si adatta al ruolo di fronte e centro del D-Corps in una squadra il cui gioco difensivo ha bisogno di lavoro, il draft numero 1 ruota attorno a chi dovrebbe giocare con Bouchard.
Matthias Ekholm ha ora 36 anni e nelle ultime quattro stagioni ha ricoperto il secondo posto insieme al 26enne Bouchard. Ekholm non riesce ancora a giocare 25 minuti a sera contro le migliori squadre avversarie.
Il direttore generale Stan Bowman era alla disperata ricerca di un modo per togliere qualche minuto dalla media di gioco di Ekholm mentre misericordiosamente concludeva la scorsa stagione, stipulando un accordo triennale molto favorevole alla squadra del valore di $ 4 milioni all’anno.
Ma ci chiedevamo come ciò potesse accadere senza passare attraverso un’altra porta n. 2 a Edmonton.
Ciò che abbiamo visto è stato Smith che ha rubato alcuni turni a Ekholm durante la partita.
“Forse cinque turni a partita, forse di più, va con (Ryan Shea) Booch. Oppure Wally (Jake Wallman) va con Booch. O quattro per quattro, Shea va con Booch ed Eckie va contro la linea superiore con Murph (Connor Murphy).
“Man mano che invecchi in questo campionato, il tuo valore è in aree diverse”, ha detto Smith. “Ecky e Murph, li hai lasciati andare all’ultimo minuto della partita? Sono difficili da segnare come chiunque altro in campionato. Quindi quando arrivi agli ultimi cinque minuti, sono Shea e Butch, Ecky e Murph?”
Wallman si è trovato fuori posto in questa situazione, non avendo iniziato la stagione come parte della soluzione di Smith.
Sappiamo cos’è Bouchard e, a 26 anni, possiamo solo aspettarci che migliori. Sappiamo cos’è Ekholm e Murphy è un classico n. 4.
Shea ha dimostrato la capacità di giocare accanto a Bouchard e condividere il disco con McDavid e Draisaitl, ma non è quello che chiameremmo un prototipo del difensore numero 2. Non è il Brent Seabrook che si complimentava così bene con Duncan Keith, o il robusto Ekholm che era perfetto a trent’anni insieme a Bouchard.
Ma forse noi stessi dobbiamo cambiare i nostri stereotipi. Forse un ragazzo grosso e corpulento che “protegge” il tuo numero 1 è un’idea di ieri.
-
32 pensieri: Podcast
Gli appassionati di hockey conoscono già il nome, ma questo non è il blog. Da Sportsnet, 32 Insights: il podcast con Elliotte Friedman e Kyle Bukauskas, insider della NHL, è un approfondimento settimanale sulle notizie e le interviste più importanti nel mondo dell’hockey.
“Mi piacciono ancora i ragazzi che ti spaventano a morte. Non è una brutta cosa, sai?” Babcock ha detto lunedì. “Quindi essere grande, essere lungo, boxare forte, essere estremamente competitivo e se riesci a muovere il disco allo stesso tempo, è qualcosa di speciale.”
È una richiesta valida, ma semplicemente non realistica nel gioco di oggi. Se non puoi pattinare oggi, non puoi giocare.
“È giusto”, dice Smith. “Ma se non puoi difendere, non puoi giocare.
“La posizione si è davvero evoluta perché se non puoi pattinare, non puoi difendere. I giocatori sono fantastici, devi essere in grado di pattinare per difenderli. Prima c’erano molti ganci e prese. Non puoi scappare da quello e non puoi aspettarti di essere sempre in area. “
È un lavoro in corso e gli Oilers probabilmente saranno sul mercato per un destriero a marzo.
Ma per ora, DJ Smith ha un certo talento con cui lavorare.
E un po’ di tempo per capire tutto.