Era solo un volo di prova, ma è stato un volo di prova per anni.
Dopo un tragico blackout delle comunicazioni durato sei minuti, durante il quale la navicella spaziale Artemis II Orion è entrata nell’atmosfera terrestre a una velocità di oltre 25.000 miglia all’ora – raggiungendo temperature di oltre 4.000 gradi Fahrenheit – l’equipaggio dell’Artemis II si è schiantato sano e salvo nell’Oceano Pacifico venerdì.
Quando l’equipaggio di quattro persone – il comandante Reid Wiseman, il pilota Victor Glover e i tecnici di missione Christina Koch e Jeremy Hansen – fu lanciato nello spazio, la NASA aveva una lacuna di dati di dieci anni nei suoi registri. Questa agenzia ha portato l’uomo sulla Luna per l’ultima volta nel 1972. Un po’ di memoria muscolare dovrà essere riappresa.
Perché abbiamo scritto questo
La missione Artemis II si conclude con un ritorno sicuro sulla Terra. Questa missione ha rinnovato “l’eccitazione lunare” nel pubblico e ha compiuto progressi scientifici, che la NASA intende incrementare durante le prossime fasi dell’ambizioso programma Artemis.
La NASA aveva due obiettivi generali per Artemis II: garantire che la navicella spaziale Orion – che ospita tutti gli astronauti nelle future missioni Artemis – possa operare in sicurezza nello spazio profondo; e imparare il più possibile sulla luna osservandola durante il suo volo lunare.
La missione di 10 giorni è stata un successo da record e quasi completo.
L’equipaggio non solo raccolse preziose informazioni su Orione e sulla Luna – e ritornò sano e salvo – ma dimostrò anche l’interesse del pubblico per l’esplorazione spaziale più di un secolo dopo la fine del programma Apollo. L’equipaggio dell’Artemis stabilì il record per la distanza più lunga percorsa dalla Terra (252.756 km) e osservò aree della Luna mai viste prima dagli occhi umani.
La NASA sta ora esaminando una futura missione lunare, con l’obiettivo finale di costruire una base lunare negli anni ’30 e lanciare una missione con equipaggio su Marte negli anni ’40.
La storia ci insegna che sostenere i finanziamenti governativi, il sostegno pubblico e la sicurezza delle macchine sarà più facile a dirsi che a farsi. Sabato, tuttavia, l’equipaggio dell’Artemis II e i leader della NASA hanno iniziato a considerare le dimensioni della missione durante i loro primi commenti pubblici dopo l’esplosione.
“Non ci avete mai sentito parlare molto di scienza, delle cose che abbiamo imparato”, ha detto Hansen, un astronauta dell’Agenzia spaziale canadese. “Sono lì e sono straordinari, ma per noi l’esperienza umana è straordinaria.”
“Quello che hai visto era un gruppo di persone disposte a dare, a dare un contributo visibile e a trarne gioia”, ha aggiunto.
Artemis II è stato “l’atto di apertura del ritorno dell’America sulla Luna”, ha detto sabato l’amministratore della NASA Jared Isaacman. “Artemis III inizierà ad essere assemblato e il gruppo successivo inizierà a svolgere il proprio ruolo mentre torneremo sulla superficie lunare, costruiremo una base e non abbandoneremo mai più la luna.”
Ecco cinque punti chiave della missione:
Orion è attivo (principalmente)
La navicella spaziale a forma di lacrima era già volata sulla Luna ed era tornata alla missione Artemis I nel 2022, ma quella missione non ebbe successo. Artemis II è stato un test importante dei cosiddetti “sistemi umani” della capsula, compreso il supporto vitale e il controllo della temperatura.
Un altro sistema umano che ha avuto problemi quasi subito è stato il gabinetto. Nel giro di poche ore dal lancio, l’equipaggio riferì che la toilette per microgravità appositamente progettata era sovraffollata. Nonostante giorni di ricerca e risoluzione dei problemi, gli equipaggi e gli ingegneri della NASA a terra non sono stati in grado di diagnosticare e risolvere il problema. Sperano di trovare una soluzione quando Orion tornerà al Kennedy Space Center nelle prossime settimane.
Un altro problema molto serio sembra essere stato risolto. Lo scudo termico della capsula Artemis I Orion è stato scheggiato e abraso durante il rientro. La NASA ha riferito di aver identificato la causa e regolato l’angolo di rientro dell’Artemis II per ridurre lo stress sullo scudo termico. Seguiranno ulteriori analisi, ma i cambiamenti sembrano aver funzionato.
Anche testare le prestazioni di Orion era un importante obiettivo della missione. Si dice che la capsula abbia superato questi test a pieni voti. Il team ha testato con successo la capsula su un’altra nave: un test importante, poiché è così che i futuri equipaggi di Artemis faranno atterrare la navicella spaziale che guideranno sulla superficie lunare.
“Tutto sommato, ragazzi, stiamo volando molto bene”, ha detto il signor Glover durante il test.
Artemide II ha introdotto una nuova scienza
L’equipaggio è tornato dal viaggio di sette ore attorno al lato nascosto della Luna con dozzine di immagini spettacolari della Luna e della Terra. La NASA prevede di elaborarne centinaia nelle prossime settimane.
In alcuni casi, gli astronauti vedono regioni della luna che non sono mai state viste dagli esseri umani. Queste idee iniziali aiuteranno a guidare la futura esplorazione della NASA e la ricerca scientifica sullo spazio lunare, compresa la selezione dei siti di atterraggio e l’ubicazione di una base lunare.
Artemis II ha rappresentato anche la prima volta in cui il team scientifico è stato integrato nel Mission Control stesso. Il team scientifico lunare aveva una scrivania virtuale nella sala di controllo della missione e durante il volo lo scienziato lunare comunicava direttamente con l’equipaggio tramite CAPCOM, il canale di comunicazione stabilito con Orion.
Artemis II prevedeva anche un importante test della Deep Space Network della NASA, una serie globale di enormi antenne radio che consentono al Mission Control di mantenere le comunicazioni con i veicoli spaziali nelle missioni interplanetarie. A metà della missione, il direttore di volo Rick Henfling ha detto che la rete si stava comportando in modo “eccezionale”.
I Fab Four lunari hanno catturato i cuori
Il gruppo stesso può essere considerato un altro risultato di Artemis II.
La signora Koch e il signor Glover sono diventati rispettivamente la prima donna e il primo uomo di colore a camminare sulla luna. Il signor Hansen è diventato il primo non americano a viaggiare nello spazio profondo.
Durante la missione sono emersi l’entusiasmo e il cameratismo degli operatori. La signora Koch si è battezzata “la toilette locale” quando Orion era alle prese con i suoi problemi con la toilette.
Il momento più doloroso è arrivato durante il volo sulla luna. Quando l’equipaggio vide due pozzi precedentemente sconosciuti, il signor Hansen suggerì che il secondo fosse chiamato “Carroll”, dal nome di Carroll Taylor Wiseman, la moglie del signor Wiseman. Il defunto Saggio.
“È un punto luminoso sulla luna e vorremmo chiamarlo ‘Carroll'”, ha aggiunto, digitando il nome in Mission Control. Ben presto tutti i lavoratori scoppiarono in lacrime, abbracciandosi l’un l’altro in un abbraccio che sfidava la gravità.
“È stato un momento forte qui”, ha detto Wiseman quando ha parlato ai media l’8 aprile. “È stato allora che, penso, noi quattro eravamo i più disonesti, i più incarcerati”.
Sabato, i lavoratori si sono riuniti per ricevere numerosi abbracci di gruppo e hanno dimostrato come sincronizzeranno i loro orologi per assemblarli e posizionarli durante il lavoro.
“Ancora più grande della mia sfida di cercare di spiegare quello che abbiamo passato, la gratitudine di vedere quello che abbiamo visto, fare quello che abbiamo fatto ed essere la persona che ero, è troppo grande solo per essere in un unico corpo”, ha detto Glover.
Sono in corso future iniziative di missione
I preparativi per Artemis III sono già iniziati. Tale missione mira a praticare, in orbita terrestre bassa, l’atterraggio della capsula Orion con un veicolo spaziale lunare progettato da società private. La prima simulazione di volo dell’Artemis III sarà scritta questa settimana, hanno detto i funzionari della NASA. La prossima settimana inizierà la formazione del personale addetto al controllo del lavoro. Una squadra sarà selezionata “molto presto”, ha detto venerdì ai giornalisti l’astronauta della NASA Randy Bresnik.
La NASA ha stipulato un contratto con le società spaziali private SpaceX e Blue Origin per costruire uno space shuttle. La sonda Blue Origin “Blue Moon” sarà presto inviata al Kennedy Space Center, secondo Amit Kshatriya, amministratore della NASA. Ulteriori test del pulitore SpaceX Starship sono previsti per questo mese, ma il signor Kshatriya ha detto che sperano di inviare quella nave in Florida “molto presto”.
Ha aggiunto che le riparazioni e la ricostruzione del Mobile Launcher 1 – la torre di 380 metri utilizzata per lanciare i razzi Artemis da I a III – presso il Kennedy Space Center potrebbero essere completate entro la fine di questa settimana.
La base della luna suona
Il prossimo obiettivo della NASA, soprattutto nel contesto della nuova corsa allo spazio con la Cina, è quello di stabilire una presenza umana permanente sulla superficie lunare entro il 2030.
È una missione ambiziosa e molto deve andare per il verso giusto, dicono gli esperti, a cominciare dal lavoro di successo di Artemis III e Artemis IV. Queste missioni vedranno un uomo camminare sulla Luna nel 2028 per la prima volta da quando Eugene Cernan sbarcò sulla superficie lunare durante la missione Apollo 17 nel dicembre 1972.
Una tempistica così accelerata comporta dei rischi, ma gli esperti affermano che il recente record di sicurezza della NASA è incoraggiante.
Altre sfide tecniche ci attendono, inclusa l’integrazione dei controlli di missione della NASA con le sale di controllo di SpaceX e Blue Origin. (Le recenti esperienze che hanno coinvolto un team scientifico lunare aiuteranno in questo, dicono i funzionari della NASA.)
Ma l’ostacolo più grande al raggiungimento dell’obiettivo di una base lunare potrebbe essere la stessa sfida che la NASA deve sempre affrontare: i finanziamenti governativi.
Durante l’era Apollo, la NASA rappresentava il 4,4% del budget federale nel momento di punta dell’agenzia. Questa cifra si attesta ora intorno allo 0,4%.
La missione di 10 giorni è stata entusiasmante, ma la realtà può rapidamente smorzare l’entusiasmo, secondo Joan Johnson-Freese, direttrice esecutiva di Women in International Security e autrice del libro “Space as a Strategic Asset”.
“Ho visto più speranza (la scorsa settimana) che in 40 anni, ma ho ancora dei dubbi”, ha detto. “Siamo stati qui molte volte ma non abbiamo potuto sostenerlo.”
Ad esempio, il programma Apollo ha cancellato tre missioni a causa, tra gli altri fattori, di tagli al budget e di mancanza di interesse pubblico. Il programma Artemis ha il vento in poppa in questo momento, ma la NASA dovrà trovare un modo per mantenere questo slancio se la Terra continua.
Artemis II “ha risvegliato la società a tutta la gioia e l’entusiasmo dell’esplorazione spaziale”, ha affermato il dottor Johnson-Freese. Ma “la felicità ti porta solo fino ad un certo punto”.
“Possiamo superare le sfide tecniche, ma se riusciamo a superare le sfide legate all’impegno è un’altra cosa.”
Nota dell’editore: questa storia, originariamente pubblicata il 12 aprile, è stata aggiornata il 17 aprile per chiarire che la missione Artemis II è stata un test importante del Deep Space Network, sebbene non il primo test.