(AP) – Jim Bakker, che insieme alla sua prima moglie Tammy Faye costruì un impero evangelico attorno al programma televisivo di grande successo “The PTL Club”, solo per perdere tutto a causa di uno scandalo sessuale e crimini finanziari, è morto. Aveva 86 anni.
Bakker è morto lunedì, ha detto in una nota la sua seconda moglie, Lori Bakker. La sua causa di morte non è stata immediatamente chiara.
“Era un pioniere della televisione cristiana, ma per me era mio marito, il mio migliore amico e l’uomo con cui ho avuto l’onore di camminare al fianco di così tante stagioni di vita e di ministero”, ha detto.
La coppia viveva vicino alla città dei divertimenti di Branson, nel Missouri, e lì ha filmato il loro programma televisivo “The Jim Bakker Show” da quando è stato lanciato nel 2003. Bakker ha avuto un ictus nel 2020.
Ma è stato un altro programma evangelico a rendere Jim e la sua prima moglie Tammy Faye Bakker icone culturali, al punto che negli anni ’80 e ’90 venivano spesso infilzati da comici notturni e parodiati al “Saturday Night Live”. Un film teatrale sulle loro vite, “The Eyes of Tammy Faye”, è uscito nel settembre 2021.
Al suo apice a metà degli anni ’80, il ministero dei Bakkers includeva non solo lo show televisivo che attirava fino a 13 milioni di spettatori ogni sera, ma anche il parco a tema e hotel Heritage USA con sede in cristiani a Fort Mill, nella Carolina del Sud.
Bakker iniziò come predicatore itinerante
Bakker è nato a Muskegon, nel Michigan, e ha frequentato il North Central Bible College di Minneapolis, dove ha incontrato Tammy Faye. Si sposarono nel 1961 e abbandonarono il college per iniziare il proprio ministero itinerante: lui predicava, lei cantava e suonava la fisarmonica mentre attraversavano il paese visitando chiese e risvegli in tenda.
Catturarono l’attenzione del telepredicatore Pat Robertson e nel 1965 lanciarono uno spettacolo per bambini sul Robertson’s Christian Broadcasting Network. Nel 1966 ospitava “The 700 Club”, un talk show cristiano.
Bakker lasciò il CBN nel 1972 e due anni dopo formò la PTL Satellite Network. “The PTL Club” – PTL sta per “Praise the Lord” – è diventato il suo spettacolo caratteristico.
Quando raggiunse il suo apice negli anni ’80, “The PTL Club” attirava milioni di spettatori e guadagnava milioni di dollari ogni anno dai follower.
L’evangelista del PLT Jim Bakker parla ai sostenitori e ai media (non mostrato) fuori dal quartier generale dei New Covenant Ministries, l’ultimo movimento Bakker, presso il centro commerciale Carousel. (Foto di Will e Deni McIntyre/Getty Images)
Lo spettacolo prevedeva chiacchierate con ospiti e animatori cristiani. Bakker ha offerto sermoni allegri e Tammy Faye – carismatica e sempre con indosso il suo mascara pesante – ha cantato. La maggior parte degli episodi sono stati registrati nel loro vasto complesso appena a sud di Charlotte, nella Carolina del Nord.
La coppia era così famosa che venivano spesso parodiati dai comici televisivi per il loro stile di vita sontuoso e per l’abbondante trucco di Tammy Faye.
Scandali sessuali e crimini finanziari danneggiano il suo impero
Nel marzo 1987, il loro impero iniziò a crollare quando Bakker ammise di aver avuto un incontro sessuale con l’impiegata della chiesa Jessica Hahn. Bakker fu costretto a dimettersi dal suo stesso impero, affidando le operazioni al pastore e conduttore televisivo Jerry Falwell.
Tammy Faye rimase accanto a Bakker, spesso con le lacrime che le rigavano il mascara, anche se molti vedevano la sua caduta come un simbolo appropriato dell’avidità e dell’ipocrisia degli anni ’80.
Le cose sono solo peggiorate.
Nel 1988, Bakker fu incriminato per frode postale, frode telematica e cospirazione dopo un’indagine sulle finanze di PTL. È stato giudicato colpevole e condannato a 45 anni di prigione federale, anche se la pena è stata successivamente ridotta a otto anni.
In una conferenza stampa dopo che Bakker fu dichiarato colpevole, Tammy Faye si trovava davanti ai microfoni e cantò l’inno “On Christ the Solid Rock I Stand”.
Il loro matrimonio è crollato e Tammy Faye ha divorziato da Bakker nel 1992, poco prima del loro 31° anniversario, mentre lui era ancora in prigione. In seguito sposò Roe Messner, un imprenditore edile i cui progetti includevano il parco a tema Heritage USA. Messner fu condannato per bancarotta fraudolenta nel 1995 e trascorse circa due anni in prigione.
Tammy Faye è morta di cancro al colon nel 2007.
Bakker è stato rilasciato sulla parola nel 1994. Ha sposato la sua seconda moglie, Lori, nel 1998. La coppia ha lanciato “The Jim Bakker Show” sulla rete satellitare PTL cinque anni dopo.
Nel giugno 2021, Bakker e la sua Morningside Church Productions Inc. hanno risolto una causa accusandolo di aver affermato falsamente che l’integratore sanitario Silver Solution potrebbe curare il COVID-19. L’accordo prevedeva rimborsi di 156.000 dollari alle persone che avevano pagato o contribuito per ottenere il prodotto nei primi giorni della pandemia.
La causa afferma che Bakker e un ospite hanno avanzato la richiesta di cura durante 11 episodi a febbraio e marzo 2020.
Bakker e Tammy Faye hanno avuto due figli. Lui e la sua seconda moglie hanno adottato cinque figli nel 2002.