L’ube filippino è diventato un fenomeno di tendenza da Los Angeles a Londra a Seul, con la brillante tonalità viola dell’umile igname che punteggia le linee fuori dai bar e dalle panetterie e raccogliendo milioni di visualizzazioni sui social media.
Ma tenere il passo con il boom internazionale è stata una sfida per i piccoli agricoltori della nazione dell’arcipelago, poiché i raccolti sono diminuiti e alcuni non sono riusciti ad adattarsi al periodo di crescita di nove mesi della pianta.
Nel frattempo, i timori che la biopirateria potesse impadronirsi di gran parte del mercato emergente hanno portato il governo ad annunciare il divieto di esportazione della forma grezza di igname.
In piedi nel suo campo a sud di Manila, l’agricoltore-esportatore Al Bonifacio ha detto all’AFP di essere favorevole a fare tutto il necessario per proteggere il raccolto dai coltivatori stranieri che cercano di trarre profitto da questa mania.
“Il viola è molto nobile e molto gradevole alla vista”, ha detto con un sorriso il 59enne durante una visita alla sua fattoria di ube di un ettaro (2,5 acri).
“La nostra più grande paura è che se non possiamo garantire l’accesso al mondo, qualcun altro interverrà.”
Venduto sotto forma di polvere, estratto, pasta o purea congelata, l’ube può essere facilmente miscelato nel caffè, nei pasticcini, nel gelato, nelle creme spalmabili e persino nel trucco.
JP Mercado, un importatore di tuberi in una gelateria di Tokyo, ha detto all’AFP che il mercato giapponese si sta espandendo rapidamente dopo che la mania ha colpito per la prima volta la vicina Corea del Sud.
“È volato davvero a macchia d’olio”, ha detto mentre un po’ di polvere veniva lentamente mescolata al gelato, rendendolo viola brillante.
“Penso che i social media siano molto efficaci”, ha detto, aggiungendo che la sua lista di clienti spazia dai piccoli caffè agli hotel di lusso.
Radicato nella storia
L’Ube era un alimento base dei giardini filippini già 5.000 anni fa, bollito e mangiato come sostituto del riso dalle famiglie quando le scorte finivano.
Amato per il suo gusto leggermente dolce, di nocciola e la consistenza vellutata, divenne in seguito un cibo da festa; Veniva consumato sotto forma di marmellata o cotto con polpettine di riso glutinoso nel latte di cocco.
La domanda è esplosa a livello locale in questo decennio; in particolare durante la mania del pane viola che ha travolto l’arcipelago durante i giorni più bui della pandemia di Covid-19.
“Sono davvero ossessionato dall’ube”, ha detto all’AFP la studentessa universitaria Kym Trivino mentre sorseggiava una miscela di ube-matcha in uno dei più grandi centri commerciali di Manila.
La panettiera Diane Bustos ha affermato che la sua azienda ora vende sette varietà di biscotti ube.
“Ha preso il sopravvento sul Matcha. È qualcosa di cui noi filippini dovremmo essere davvero orgogliosi”, ha detto, riferendosi alla polvere di tè verde brillante resa popolare da Gwyneth Paltrow e altre celebrità.
Ma mentre la mania degli ubi cresce in tutto il mondo, le nubi incombono anche a casa nostra.
Bonifacio ha detto all’AFP che i piccoli agricoltori del paese in gran parte mancano di strutture per lo stoccaggio e la lavorazione post-raccolta, con accesso alla commercializzazione e ai finanziamenti in ritardo.
L’agricoltore ha aggiunto che ci vogliono almeno nove mesi dalla semina al raccolto, un tempo troppo lungo per la maggior parte degli agricoltori filippini che preferiscono la stagione di crescita più breve per fagioli, zucca o zucca amara per nutrire le proprie famiglie.
Bonifacio ha detto di essere stato costretto a setacciare il resto del paese alla ricerca di ube grezzo per far fronte ai crescenti impegni di esportazione, che potrebbero raddoppiare i suoi costi.
“Abbiamo terra, ma materiali di piantagione di qualità non sono sempre disponibili”, ha detto all’AFP l’esperto agricolo locale Leonilyn Ladao.
Una guerra per il futuro
“La produzione dell’anno scorso è stata di sole 12.483 tonnellate”, ha detto all’AFP Jose Zalde Samson dell’ufficio nazionale per l’industria vegetale, il livello più basso degli ultimi cinque anni.
I funzionari del settore hanno attribuito la colpa ai tifoni che hanno colpito le principali regioni agricole. Nella prima metà del 2026 la produzione è aumentata di circa il 17%.
“Il governo ha iniziato a introdurre l’ube solo negli ultimi due o tre anni quando la domanda è aumentata”, ha spiegato Samson.
“Prima della mania dell’ube, questo era un mercato di nicchia”, ha detto, aggiungendo che era in ritardo rispetto a colture di alto valore come banane, mango e caffè.
Con la pressione crescente, il governo sta ora lavorando su come aumentare l’offerta.
“Stiamo valutando come ridurre la stagione di crescita a sei mesi”, ha detto Samson.
Con vicini come Thailandia e Vietnam che entrano in gioco, le Filippine si stanno attivando per proteggere il proprio trono.
“Non vogliamo esportare varietà di cubetti filippini in paesi che potrebbero usarli per competere con noi”, ha detto il mese scorso il ministro dell’Agricoltura Francisco Tiu Laurel, annunciando il divieto di esportazione di cubetti grezzi.
“Abbiamo ricevuto dati secondo cui i tuberi vengono esportati (in segreto)”, ha detto Samson, rifiutandosi di fornire ulteriori dettagli.
Mercado, un importatore di tubi a Tokyo, ha affermato di sostenere la mossa del governo filippino, che a suo avviso preserverà il patrimonio culturale del paese.
“Direi che Ube è davvero molto intrecciato con l’identità filippina”, ha detto.
Il contadino Bonifacio fu d’accordo.
“(Noi siamo) servitori dell’industria degli ugelli”, ha detto, guardando il suo raccolto.
“Anche noi abbiamo un ruolo in questo. Dobbiamo proteggerlo.”