Cindy O’Neil comprende il ciclo di crescita e sviluppo del settore. Suo marito ha trascorso anni lavorando nelle miniere di carbone della contea di Carbon. In questa zona dello Utah centrale, energia ed economia sono da tempo intrecciate, con grandi sacrifici per i residenti della regione.
“Abbiamo avuto il carbone. Abbiamo avuto l’intera comunità, polmone nero”, ha detto O’Neil. “Le esplosioni, gli incendi e tutto ciò che ne è derivato.”
Ma una nuova fabbrica e una centrale elettrica stanno per avvicinarsi alla sua casa rurale. E dice che lui e i suoi vicini sono più preoccupati per i pericoli della loro lunga storia con il carbone.
“Tutto sta andando giù, questi data center”, ha detto O’Neil, che segue i misteriosi nuovi progetti in cantiere e condivide gli aggiornamenti sulle pagine pubbliche di Facebook. “Hanno messo queste cose a pochi chilometri dalle case.”
I suoi ultimi aggiornamenti includono molte discussioni su Valar Atomics, una startup nucleare. La società prevede di costruire un grande complesso di 456 piccoli reattori – una tecnologia che non è stata ancora testata e provata negli Stati Uniti – su ampi tratti di terreno del Bureau of Land Management nella regione. Il progetto immagazzinerà i rifiuti radioattivi, secondo un rapporto della National Public Radio, e alimenterà una serie di operazioni industriali, compresi i data center. Il “Progetto Beehive” gode del sostegno dello stato dello Utah e comprenderà un miglio quadrato di terreno di proprietà statale.
Un altro edificio di data center progettato per la regione, “Jurassic Spark” di Altigen Energy, coprirà centinaia di acri e includerà un grande giacimento di gas naturale.
Cambiamento improvviso. Le miniere di carbone della Carbon County hanno prodotto quasi 10 milioni di tonnellate di carbone nel 2006. Ma il passaggio a fonti energetiche più economiche, come le energie rinnovabili e il gas naturale, insieme al ridotto utilizzo delle risorse di carbone, ha paralizzato il più grande motore economico della regione in pochi decenni. Nel 2023, non è stata estratta una libbra di carbone nella contea di Carbon.
“Dicono che tutto ci ha abbandonato, e se non prendiamo questi avanzi della tavola non otterremo nulla”, ha detto O’Neil. “Non credo che il nostro distretto dovrebbe prendere gli avanzi dal tavolo.”
Francisco Kjolseth/La tribuna del Lago Salato
Nessun nuovo progetto di data center per Carbon County prevede l’utilizzo del carbone. La Utah Trust Lands Administration ha recentemente accettato di affittare un miglio quadrato del suo terreno di proprietà statale per un massimo di 100 anni alla Valar Atomics. La startup nucleare intende utilizzare tale contratto di locazione per gestire altri SMR, elaborare il suo combustibile TRISO di uranio per alimentare i reattori, costruire impianti di desalinizzazione, produrre acciaio, raffinare minerali preziosi e supportare i data center.
Si prevede che il sito di Valar genererà 35 milioni di dollari in affitto in 50 anni, secondo le informazioni presentate dallo staff della Trust Lands Administration al suo consiglio il mese scorso. I ricavi ricavati dal progetto vanno a beneficio delle scuole dello Utah. (L’agenzia governativa ha rifiutato di commentare il progetto Valar.)
In quella riunione del consiglio di settembre, tre residenti della Contea di Carbon, impiegati o che si prevede lo saranno per Valar, hanno parlato a nome del progetto. Anche tutti e tre i commissari della contea di Carbon hanno espresso il loro sostegno.
“(Noi) ci rendiamo conto che questo argomento è un tasto caldo in questo momento, insieme ai data center”, ha affermato Larry Jensen, uno dei commissari. “È importante che tu capisca che i Commissari della Carbon County sono impegnati a consentire che queste cose vadano avanti. Anche se ci spingiamo a vicenda – riconosciamo che ce ne sono alcuni nella nostra comunità che si opporranno – ma la maggioranza silenziosa è ciò che realmente rappresentiamo. “
Cheryl Lupo, residente da molto tempo nella zona, lo ha contestato. Quest’anno è candidato alla commissione di contea. Essendo una persona non affiliata, ha dovuto raccogliere 300 firme per arrivare alle urne. Ha detto che le opinioni che ha ascoltato durante quel processo erano fortemente contrarie ai data center e alle centrali nucleari.
“La gente è in delirio”, ha detto Lupo. “Torce e forconi. Perché non hanno senso.”
Il governatore Spencer Cox, il senatore americano John Curtis e altri alti funzionari dello Utah hanno accolto Valar nello stato all’inizio di quest’anno, permettendogli di testare il suo microreattore “Ward250” presso il San Rafael Energy Lab nella vicina contea di Emery. Valar ha annunciato a giugno di aver raggiunto la “fissione autosufficiente”, un processo in cui gli atomi si dividono e mantengono una forte reazione a catena senza essere alimentati da più neutroni. La società ha in programma di alimentare anche un data center AI da 30 core nella contea di Emery, in collaborazione con il colosso dei chip per computer Nvidia.
Piccoli reattori modulari devono ancora essere commissionati per l’uso negli Stati Uniti. Durante la riunione dell’amministrazione Trust Lands della scorsa settimana, Mike Nelson, il presidente del consiglio, sembrava riconoscere che l’accordo con Valar presentava incognite. “Non eravamo sempre sicuri di cosa chiedere”, ha detto Nelson, lodando il lancio nucleare, “e probabilmente non siamo sicuri di tutto ciò che abbiamo da chiedere perché questa è la prima volta, giusto?”
Lo Utah ha una storia travagliata con i test nucleari. La madre di Lupo aveva 38 anni quando morì, e Lupo ritiene che la causa sia stata una ricaduta dei test sulle armi radioattive nel vicino Nevada negli anni ’50. All’epoca sua madre viveva nella contea di Carbon. Crede che anche l’inflazione abbia causato la morte di suo nonno.
“Non sarò mai un sostenitore delle armi nucleari”, ha detto Lupo.
Francisco Kjolseth/La tribuna del Lago Salato
Ancor prima che la proposta di costruire il complesso di Valar cominciasse a suscitare scalpore, si sparse la voce che potesse esserci un altro campus di data center a Carbon County.
Altigen, una società che costruisce centrali elettriche a gas naturale per data center, ha scelto un sito a est di Wellington per il suo progetto “Jurassic Spark” di 1.200 ettari – quasi il doppio della dimensione del campus di Valar, secondo i verbali della riunione del Consiglio per lo sviluppo economico locale. I piani prevedono inizialmente un impianto a gas da 250 megawatt per far funzionare il complesso, ma alla fine potrebbe produrre 3 gigawatt di elettricità, secondo Jensen. Per fare un confronto, l’intero stato dello Utah utilizza circa 4 gigawatt. (Altigen non ha risposto a una richiesta di commento.)
Gli sviluppatori di data center si rivolgono sempre più al gas naturale per alimentare i loro progetti mentre le utility faticano a soddisfare le massicce richieste di energia dei server AI.
L’anno scorso, la legislatura dello Utah ha approvato la SB 132, consentendo alle aziende private con un fabbisogno energetico di 100 megawatt o più di costruire le proprie centrali di generazione. L’idea era quella di supportare lo sviluppo del business, compresi i data center, senza mettere a dura prova la rete utilizzata da quasi tutti gli altri. Il risultato è stato un aumento dei costruttori che emettono progetti e richiedono permessi per costruire centrali elettriche a gas.
Il gas naturale, tuttavia, è un gas serra molto potente metano. Contribuisce al riscaldamento climatico e inquina l’aria nelle comunità circostanti. E gli impianti a gas naturale possono produrre molto calore.
Ma le centrali nucleari possono produrre più calore delle centrali a gas naturale perché funzionano più lentamente, secondo Robert Davies, professore di scienze naturali alla Utah State University. “Se ti trovi in un villaggio designato, il problema peggiora”, ha detto.
Si dà il caso che l’area di Wellington si trovi in una valle, delimitata dalla catena Wasatch a ovest e dalle Book Cliffs a nord e a est.
“L’isola di calore creata dai data center mi preoccupa”, ha affermato Aspen Westenskow, che ha vissuto nelle contee di Carbon ed Emery per tutta la vita. Sono andati e hanno ripulito tutta questa terra, cespugli, alberi. Cosa aiuta a raffreddare il pianeta? Sporco non piatto.
Westenskow ha affermato che l’acqua è ancora la sua principale fonte di stress. La regione è delimitata dall’acqua, si parla di ogni goccia.
Valar afferma che i suoi reattori utilizzano un raffreddamento a elio a circuito chiuso che richiede meno acqua, e gli sviluppatori di dati affermano che utilizzeranno sistemi di raffreddamento a circuito chiuso con requisiti di acqua inferiori.
Il 3 luglio, la contea di Carbon ha rilasciato una dichiarazione in risposta alle preoccupazioni dei suoi residenti. La regione si trova ad affrontare una realtà economica difficile a causa del declino dell’industria del carbone, si legge nella nota. Ciò ha eliminato gran parte del carico fiscale sulla proprietà dai restanti proprietari di case e dalle imprese. I data center hanno ricevuto il sostegno dei commissari perché hanno la capacità di imporre un’imposta sul reddito più necessario.
La dichiarazione affronta anche le preoccupazioni sugli accordi di non divulgazione sollevate da alcuni residenti. “Senza questi accordi”, si legge nel comunicato, “altre società hanno scelto di non esplorare progetti nella Carbon County”.
Una soluzione di regressione del data center? Mettili nei campi petroliferi.
Non è chiaro se il distretto avesse accordi di non divulgazione con Altigen o Valar. Ma sono comuni per le aziende che desiderano fare affari nella Contea di Carbon. Oran Stainbrook, un residente, ha detto di conoscerne molti mentre prestava servizio nella commissione di pianificazione della contea e nel consiglio di sviluppo economico. Si è dimesso da quelle posizioni qualche mese fa per accettare un lavoro in Colorado, ha detto.
Pur non essendo a conoscenza di accordi riguardanti progetti di data center, Stainbrook ha affermato di ritenere che i commissari stessero cercando di tutelare gli interessi della contea, cercando di attrarre posti di lavoro e investimenti.
O’Neil, la cui casa è sulla US Highway 6, vede le cose in modo diverso.
“Non devi nascondere ciò che tu e la compagnia porterete al pubblico”, ha detto O’Neil, “e non dirlo al pubblico finché non è troppo tardi e l’accordo non è concluso”.