La vita è straordinariamente selettiva. La vita dipende da molte molecole che hanno una cosiddetta “mano”: immagini chimicamente simili ma visive l’una dell’altra. La maggior parte delle reazioni chimiche creerà una miscela 50-50 di specie chimiche sinistra e destra, ma la vita ne utilizza solo una. Infatti, a causa della differenza tra le sostanze chimiche levogire e quelle destrogire, molti importanti enzimi utilizzati dagli organismi non funzioneranno se esposti alle sostanze chimiche levogire.
Ciò rappresenta una sorta di sfida per lo studio dell’origine della vita, poiché siamo costretti a spiegare come il mondo potrebbe aver avuto inizio con una miscela uguale di sostanze chimiche levogire e destrorse e ha prodotto organismi che ne utilizzavano una.
Il Premio Nobel per la Chimica di oggi va a due persone, Henri Kagan e Kenso Soai, che hanno scoperto che le reazioni chimiche possono essere distorte, producendo un grande eccesso di una delle due specie chimiche.
Dolcezza e salute
Il termine tecnico per la manualità molecolare è “chiralità” e gli scienziati alternano sinistra e destra con destro (D) e levo (L). Ma le idee sono le stesse. Le tue mani hanno gli stessi elementi – dita e pollici – organizzati nello stesso modo. Ma quando punti il pollice verso l’alto, le dita si piegano in direzioni opposte, rendendole l’immagine speculare dell’altra. A seconda della disposizione dei legami chimici, molte molecole possono formare forme simili speculari, con tutte le stesse parti orientate in modo leggermente diverso nello spazio.
(Per i lettori più geek: gli atomi di carbonio hanno quattro possibili siti di formazione dei legami, distribuiti uniformemente sulla superficie dell’atomo. Se ciascuno di questi siti è collegato a una sostanza chimica diversa, la modifica delle proprietà chimiche di due di essi può cambiare il modo in cui sono disposti nello spazio 3D.)