Il numero 19 della USC ha un record migliore, una classifica nazionale e più talento della Penn State.
Eppure, i Nittany Lions (3-2, 0-2 Big Ten) hanno resistito vincendo di 1,5 punti quando i Trojans (5-1, 2-1) visiteranno Happy Valley sabato (16:30 PDT) per una partita a eliminazione diretta che dovrebbe attirare più di 109.000 fan.
Perché?
I Trojan sono entrati nella stagione prevista per raggiungere i College Football Playoff per la prima volta sotto Lincoln Riley, ma hanno faticato a gestire la pressione.
L’estremità difensiva della matricola Luke Waffle ha detto che i Trojan sono pronti per il pubblico elettrico, utilizzando un nuovo sistema audio all’avanguardia per far esplodere il rumore che rende difficile l’udito durante gli allenamenti.
“Questo altoparlante sarà più forte”, ha detto Waffle. “Puoi sentirlo in tutto il campus. Mi ha spaventato a morte la prima volta che hanno fatto il soundcheck. Stavo uscendo dalla mia classe.”
Il linebacker dell’USC Luke Waffle Il linebacker di Washington Demond Williams Jr. cerca di combattere
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Ha detto che gli allenatori hanno dato consigli ai giocatori difensivi su come affrontare il rumore dei tifosi.
Il linebacker Ta’Mere Robinson si è trasferito dalla Penn State alla USC e ha l’esperienza di lancio più senior di Happy Valley. Dice che la comunicazione è la chiave per vincere.
“Gli occhi di tutti devono essere dritti”, ha detto Robinson. “Abbiamo gli altoparlanti al massimo, quindi siamo preparati e pronti per questo.”
L’USC non ha mai vinto in casa della Penn State, perdendo 21-20 nel 1993 e 38-14 nel 1994.
I Trojan dovranno fare di più che limitarsi al pubblico per ottenere la loro prima vittoria lì.
Battaglia di bandiere
L’allenatore della USC Lincoln Riley osserva la vittoria su Washington da bordo campo.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Le sanzioni sono in cima alla lista dei problemi dell’USC. La settimana scorsa, i Trojan sono stati chiamati per nove giocate contro Washington che sono costate loro 94 yard, inclusa una penalità per formazione illegale che ha annullato un lungo drive.
Dopo la vittoria in rimonta, Riley ha detto che i Trojan devono mostrare più disciplina.
“Ha bisogno di migliorare”, ha detto.
L’USC è all’82° posto a livello nazionale con 6,83 rigori a partita. Potrebbero esserci stati degli errori da parte delle matricole che erano membri della classe di reclutamento numero 1, ma le sanzioni sono arrivate in un momento terribile per l’USC, allungando i drive degli avversari e soffocando la spinta dei Trojan per raggiungere la end zone.
Pressione protettiva
Gary Patterson ha guidato la difesa dalla sala stampa la scorsa settimana dopo aver lavorato a margine per iniziare la stagione.
È uno dei tanti sforzi compiuti dai Trojan per migliorare la comunicazione, la velocità e l’esecuzione in difesa.
Jahkeem Stewart ha detto che nessuna squadra avrà una stagione perfetta, ma si aspetta di migliorare contro la Penn State.
“Stiamo lentamente iniziando ad arrivare dove vogliamo essere”, ha detto Stewart. “Giochiamo in parità e penso che dovremmo giocare in parità fino alla fine di questa settimana.”
Patterson, un allenatore della Hall of Fame noto per la sua forte difesa, avrebbe dovuto aiutare Riley ad affrontare la più grande debolezza dei Trojan, ma la svolta non è stata rapida o agevole.
Tuttavia, molti aspetti della difesa hanno prosperato contro Washington, con l’USC che ha registrato cinque palle perse, il massimo della stagione, dopo averne commesse solo otto nelle prime cinque partite.
Il quarterback dell’USC Jahkeem Stewart si è tuffato in end zone ed è stato recuperato dal cornerback di Washington Emmanuel Carnley.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Stewart dice che il gioco libero aiuta a costruire il successo difensivo.
“Soprattutto come D-line, la parola d’ordine era giocare liberamente e giocare insieme”, ha detto Stewart. “Non siamo dove vorremmo essere, soprattutto come linea D. Vogliamo essere una delle migliori linee D del paese alla fine della stagione”.
Stewart ha detto che è stato bello vedere Patterson, che ha allenato il Texas Christian per 22 stagioni, credere nei suoi difensori.
“(Patterson) è un grande allenatore”, ha detto Stewart. “È un gran lavoratore e se ci nutriamo solo del suo lavoro faremo grandi cose”.
Maiava accetta la sfida
Il modo migliore per i Trojan di limitare l’impatto di un pubblico ostile è giocare bene in attacco. Il quarterback Jayden Maiava dovrà adattarsi a diversi gruppi di ricevitori in ogni partita e portare con sicurezza l’attacco sotto pressione.
“L’allenatore (Dennis) Simmons ha fatto un ottimo lavoro nel preparare i ragazzi”, ha detto Maiava, sottolineando che il gruppo dei ricevitori ha lottato contro gli infortuni. “La mentalità dell’uomo successivo e siamo tutti convinti della stessa causa di voler vincere.”
Maiava, che ha registrato un record stagionale in yard di corsa (245) e touchdown (uno) contro Washington, sa che dovrà giocare bene contro la Penn State.
“Porta sicuramente energia”, ha detto.