Tre uragani – Karina, Lowell e Marie – stanno soffiando nell’Oceano Pacifico, un alto livello di attività che gli scienziati del clima dicono sia dovuto a El Niño, soprattutto considerando che l’evento di quest’anno potrebbe essere il più forte mai registrato.
Questa settimana due tempeste hanno raggiunto lo stato di uragano maggiore. Lowell, che probabilmente prenderà di mira le Hawaii questo fine settimana, ha raggiunto la forza di categoria 5 mercoledì e da allora si è indebolita fino alla categoria 3. La tempesta si sta spostando verso ovest ma si prevede che farà una brusca virata verso nord durante il fine settimana, secondo il National Hurricane Center, portandola vicino alle isole di Oahu e Kauai.
La previsione arriva mentre le Hawaii si stanno ancora riprendendo dalle numerose forti piogge e inondazioni degli ultimi sei mesi. Nelle ultime settimane, parti di Oahu e della Big Island sono state colpite da gravi inondazioni e forti venti causati dalla tempesta tropicale Lala. Restano danni anche dalle devastanti inondazioni di marzo, quando sono caduti più di 25 pollici di pioggia su alcune parti di Oahu e più di 19 pollici su parti di Maui.
Nel frattempo, Karina si è indebolita passando dalla categoria 3 alla categoria 2 a est delle isole Hawaii e, secondo il centro degli uragani, si prevede un ulteriore indebolimento nelle prossime 48 ore. Marie, a circa 400 chilometri al largo della costa della penisola messicana della Bassa California, si sta rafforzando. Secondo il centro degli uragani, la tempesta potrebbe produrre forti ondate lungo parti della costa sud-occidentale del Messico e della Bassa California durante il fine settimana, e forse anche nel sud della California.
Il trio di uragani rappresenta un alto livello di attività associato a El Niño, un modello meteorologico naturale caratterizzato da temperature oceaniche più calde del normale in alcune aree dell’Oceano Pacifico.
Quest’anno, la National Oceanic and Atmospheric Administration e altre agenzie prevedono un El Niño, o “grande El Niño”, caratterizzato da temperature dell’acqua di almeno 2 gradi Celsius (3,6 gradi Fahrenheit) superiori alla media nel Pacifico.
Una previsione della NOAA del mese scorso suggeriva che questo evento di El Niño ha una probabilità del 69% di essere il più forte mai registrato.
El Niño generalmente aumenta il riscaldamento dovuto ai cambiamenti climatici causati dall’uomo, facendo aumentare le temperature globali e aumentando la probabilità di eventi meteorologici estremi.
Durante gli anni di El Niño, le temperature oceaniche più elevate aiutano molti uragani del Pacifico a formarsi e crescere. Daniel Gilford, meteorologo e scienziato atmosferico presso il gruppo di ricerca no-profit Climate Central, ha paragonato le tempeste tropicali al motore di un’auto, con l’acqua calda dell’oceano che funge da carburante.
“Il motore ha bisogno di una sorta di carburante per convertirlo in aria”, ha detto. “Se aumentiamo la quantità di carburante disponibile quando c’è una tempesta, è come aumentare la velocità della tua auto.
Questo evento di El Niño ha avuto luogo in un momento in cui le temperature dell’oceano nel Pacifico erano già molto elevate. Gli scienziati hanno monitorato una grande ondata di caldo oceanico – un lungo periodo di temperature oceaniche insolitamente elevate – nel Pacifico, iniziato lo scorso anno. Gilford ha affermato che studi preliminari di Climate Central hanno rilevato che circa il 94% del Pacifico ha sperimentato ondate di caldo da gennaio, e alcune regioni sono già fino a 2 gradi Celsius più calde del normale.
“Le temperature attraverso l’Oceano Pacifico sono elevate, e lo stiamo vedendo nell’area in cui questi uragani e tempeste tropicali si intersecano”, ha detto.
A differenza della maggior parte dell’attività nel Pacifico, la situazione è tranquilla nella regione atlantica – un’altra caratteristica di El Niño, secondo Gilford.
“Le condizioni di El Niño modificano l’aria nell’atmosfera in modo tale che non riesce a tenere il passo con le tempeste che scoppiano nell’Oceano Atlantico”, ha detto. “Questo è esattamente ciò che stiamo vedendo in questo momento.”
Sebbene El Niño sia un fenomeno naturale, gli scienziati del clima ritengono che potrebbe diventare più forte a causa del cambiamento climatico. Uno studio pubblicato il mese scorso sulla rivista Science ha scoperto che gli eventi di El Niño sono diventati più forti da quando gli esseri umani hanno iniziato a bruciare combustibili fossili che emettono gas serra che intrappolano il calore nell’atmosfera.
Il segretario generale delle Nazioni Unite António Guterres ha dichiarato giovedì che El Niño “sta raggiungendo il picco davanti ai nostri occhi”, una situazione che dovrebbe essere un invito all’azione.
“La scienza non lascia spazio a dubbi: il pianeta si trova in acque sconosciute e quell’acqua è calda”, ha detto Guterres in risposta al nuovo rapporto dell’Organizzazione meteorologica mondiale sull’intensità di El Niño. “La temperatura del mare sta aumentando, le temperature stanno aumentando e il mondo si trova in una zona climatica pericolosa.” La corsa ora è tra l’aumento dei rischi e il nostro impegno nell’azione per il clima e nella protezione umana. Dobbiamo vincere quella gara.”