Un giudice federale di Austin ha ordinato a un’agenzia sanitaria statale di ammettere tutti i detenuti mentalmente incapaci nelle strutture statali entro 21 giorni per ripristinare la loro salute mentale prima del processo.
L’ordine è arrivato come parte di un’ingiunzione emessa dal giudice distrettuale americano David Ezra in una causa collettiva contro persone che hanno trascorso lunghi periodi nelle carceri statali in attesa di essere trasferite in strutture dove possono ricevere assistenza sanitaria mentale. I detenuti malati di mente che sono giudicati incapaci di sostenere un processo da un giudice devono veder ripristinata la loro competenza nell’assistenza psichiatrica prima del procedimento penale.
Ezra ha concesso alla Texas Health and Human Services Commission, che gestisce gli ospedali statali, quattro anni per rispettare il mandato di 21 giorni.
“Tempi di attesa superiori a ventuno giorni non sono costituzionalmente consentiti in questo caso perché periodi di attesa più lunghi distruggono il rapporto ragionevole tra la natura e la durata del travaglio e il suo scopo”, ha scritto Ezra.
Lo studio legale Disability Rights Texas ha citato in giudizio l’agenzia nel 2016 per conto di chiunque sia stato accusato di un crimine di stato e abbia trascorso più di 21 giorni in prigione dopo essere stato ritenuto incapace di sostenere un processo.
“Questa è una vittoria significativa per le migliaia di persone con malattie mentali che sono rimaste nelle carceri del Texas per mesi – e in molti casi più di un anno – senza le cure e i servizi di ripristino delle competenze che è stato loro ordinato di ricevere”, ha detto Beth Mitchell, consigliere generale di Disability Rights Texas, in un comunicato stampa.
KERA News ha contattato la Commissione per la salute e i servizi umani, o HHSC, per un commento e aggiornerà questa storia con qualsiasi risposta.
La Commissione dispone di una lista d’attesa per i detenuti che necessitano di riabilitazione che funziona in base all’ordine di arrivo. Quelli in lista d’attesa dovranno attendere in carcere finché non ci sarà posto per loro in una struttura.
I ricorrenti sostengono che l’HHSC non è riuscito a mettere a disposizione dei detenuti ritenuti incapaci di sostenere un processo i letti degli ospedali statali in modo tempestivo, in violazione del diritto al giusto processo previsto dal Quattordicesimo Emendamento.
I querelanti affermano che il ritardo danneggia i casi penali dei detenuti e che i detenuti trascorrono più tempo in carcere di quanto farebbero normalmente, soprattutto per casi di reati minori.
Alcune persone aspettano così a lungo prima che la competenza venga ripristinata che trascorrono la massima pena possibile in prigione e vengono rilasciate senza essere processate o ripristinate alla competenza.
La causa sostiene inoltre che un periodo prolungato di detenzione può compromettere seriamente la salute mentale e fisica dei detenuti esacerbando i sintomi di una persona, portando a complicazioni mediche e talvolta alla morte.
Ad agosto 2025, il tempo medio di attesa per i detenuti che devono essere trasferiti alle unità di massima sicurezza, o MSU, era di 202 giorni dopo essere stati ritenuti incapaci di sostenere un processo. Per le non MSU la media è stata di 178 giorni.
L’ufficio dello sceriffo della contea di Dallas ha citato in giudizio l’HHSC in un tribunale statale per la stessa questione. Secondo i documenti del tribunale, la contea aveva più di 300 detenuti che erano sulla lista d’attesa dell’HHSC da più di 45 giorni. La contea sostiene che trattenere i detenuti più a lungo costa ai contribuenti milioni di dollari.
L’anno scorso la 15a Corte d’Appello di Circoscrizione ha stabilito che tutte le contee devono coprire i costi di detenzione dei detenuti e la legge del Texas non obbliga l’HHSC a trasferire i detenuti negli ospedali statali entro un certo periodo di tempo. La Corte Suprema del Texas ha rifiutato di accogliere l’appello della contea di Dallas nel caso di giugno.
L’HHSC ha cercato di accorciare la lista d’attesa con finanziamenti da parte della legislatura del Texas, programmi di competenze carcerarie e iniziative di diversione. Ma Ezra ritiene che gli sforzi volti a ridurre il numero dei prigionieri in attesa non abbiano funzionato. La direzione dell’HHSC ha detto ai legislatori statali che lo stato non avrà ancora abbastanza letti per i detenuti incompetenti entro la fine del prossimo anno.
Un altro tribunale del Texas aveva già imposto il termine di 21 giorni all’HHSC nel 2012, anche se l’ordinanza è stata presto sospesa. Tuttavia, scrisse Ezra, HHSC fu in grado di portare a termine quel periodo.
Dopo un breve processo senza giuria a dicembre, gli avvocati del governatore Greg Abbott hanno presentato una memoria alla corte a sostegno dell’HHSC. Abbott ha sostenuto che il caso è regolato dal Prison Litigation Reform Act, che impedisce ai detenuti di intentare azioni legali federali sulle condizioni carcerarie finché non hanno esaurito le loro opzioni amministrative. Pertanto, ha affermato l’ufficio di Abbott, il giudice dovrebbe schierarsi con lo Stato.
Ezra ha stabilito che i detenuti non stanno mettendo in discussione le loro condizioni carcerarie individuali, ma la costituzionalità della loro lunga incarcerazione senza restituzione, quindi il Reform Act non si applica.
Ezra ha ordinato ad entrambe le parti di concordare parametri di riferimento e un piano di monitoraggio per HHSC per attuare il mandato di 21 giorni.
Toluwani Osibamowo è un giornalista di diritto e giustizia del KERA. Hai un consiglio? Invia un’e-mail a Toluwani all’indirizzo tosibamowo@kera.org.
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