Fino a circa 60.000 anni fa, i cugini più giovani degli ominidi, Homo floresiensis (chiamato affettuosamente Hobbit per ovvi motivi), condivideva l’isola di Flores con draghi di Komodo, elefanti pigmei e ratti giganti.
Basandosi sulla presenza di ossa di ominidi ed elefanti pigmei negli stessi strati di terreno delle caverne, inizialmente sembrò che gli Hobbit cacciassero e massacrassero piccoli elefanti: un’impresa notevole per un ominide così piccolo. Ma secondo la biologa dell’Università di Tubinga Elizabeth Veatch e i suoi colleghi, erano i draghi di Komodo a cacciare, mentre gli Hobbit sembravano raccogliere ciò che restava.
Se Veatch e i suoi colleghi hanno ragione, le loro scoperte potrebbero mettere in discussione alcuni dei nostri preconcetti. Homo floresiensis-e su quali specie di ominidi siano state le prime ad entrare nel mondo oltre l’Africa.
Questi piccoli ominidi non erano cacciatori di selvaggina di grandi dimensioni
Le ossa di un elefante pigmeo furono rinvenute a Liang Bua (un sito rupestre che sembra essere stato protetto Homo floresiensis) sono ricoperti di segni lasciati dai denti del drago di Komodo e di segni tagliati da strumenti di pietra. Sulla base di queste ossa, sappiamo che gli Hobbit e gli antichi antenati degli odierni draghi di Komodo condividevano il gusto per lo stesso tipo di carne: i parenti pigmei degli odierni elefanti, chiamati Stegodon. A Flores vivevano almeno tre specie di Stegodon, che misuravano da 1,25 a quasi 2 metri di lunghezza e pesavano da 500 chilogrammi a 1,5 tonnellate.
Per comprendere meglio le ossa dello Stegodon e come sono arrivate a Liang Bua, Veatch e i suoi colleghi hanno iniziato dando da mangiare al drago di Komodo quasi tutta la carcassa di una capra (come si fa). Il drago di Komodo allo Zoo di Atlanta ha avuto il suo giorno migliore e i ricercatori hanno confrontato il risultato con le ossa di Stegodon di Liang Bua.
Il drago di Komodo ha i denti verdi e l’abitudine di afferrare la preda e scuotere la testa da un lato all’altro per strappare la carne dalle ossa. Ciò lasciava segni distinti sulle ossa, segni che spesso erano meno profondi, più corti e più larghi dei segni di taglio degli strumenti di pietra. Veatch e i suoi colleghi hanno anche notato che il drago di Komodo dello zoo cercava direttamente parti del corpo carnose, che erano gli stessi punti in cui gli archeologi hanno trovato segni di denti sulle ossa di Stegodon a Liang Bua: parti come arti e piedi che sono sorprendentemente ricchi, così come costole.