Il 5 luglio 2026, la navicella spaziale Hayabusa-2 della Japan Aerospace Exploration Agency ha completato il primo incontro con un asteroide della sua missione estesa, sorvolando l’asteroide vicino alla Terra Torifune a due fori e restituendo le sue immagini visibili e termiche più vicine.
Questa immagine dell’asteroide vicino alla Terra Torifune è stata scattata dallo strumento ONC-T sulla navicella spaziale Hayabusa-2 di JAXA il 5 luglio 2026. Credito immagine: JAXA / Università di Tokyo / Chiba Institute of Technology / Institute of Science Tokyo / AIST / Osservatorio di Parigi / IAC.
Costruito da JAXA, Hayabusa-2 è stato lanciato nel 2014 con l’obiettivo di visitare Ryugu, un asteroide di carbonio vicino alla Terra che si ritiene contenga artefatti risalenti alla nascita del Sistema Solare.
Dopo l’arrivo nel 2018, la navicella spaziale ha trascorso più di un anno a mappare l’asteroide, inviando piccoli rover “saltanti” e il lander MASCOT di costruzione tedesca e conducendo missioni di campionamento.
Nell’aprile 2019, Hayabusa-2 ha lanciato un proiettile di rame contro Ryugu per farlo esplodere e aprire un cratere artificiale. Gli scienziati della missione speravano di raccogliere campioni che fossero stati protetti da migliaia di anni di condizioni atmosferiche spaziali.
Successivamente la navicella spaziale scese per raccogliere parte del materiale appena estratto.
Quando la capsula di ritorno arriverà in Australia nel 2020, le ricerche di laboratorio rivelano che i campioni di Ryugu contengono minerali acquosi, molecole organiche e altri composti chimici presenti durante la formazione del Sistema Solare circa 4,6 miliardi di anni fa.
A differenza della maggior parte delle missioni che terminano dopo la consegna del carico, Hayabusa-2 ha continuato il suo viaggio.
Dopo aver espulso la capsula campione, la sonda ha riacceso i suoi motori, iniziando una missione estesa per visitare l’asteroide vicino alla Terra 1998 KY26 nel 2031.
Lungo il percorso, è previsto anche un sorvolo ad alta velocità del piccolo asteroide Torifune (noto anche come 2001 CC21) nel 2026.
Questa immagine termica di Torifune è stata catturata dallo strumento TIR sulla navicella spaziale Hayabusa-2 della JAXA il 5 luglio 2026. Credito fotografico: JAXA / Maebashi Institute of Technology / Chiba Institute of Technology / University of Aizu / Hokkaido University of Education / AIST.
Il sorvolo è avvenuto il 5 luglio alle 18:30 JST, quando Hayabusa-2 ha superato l’asteroide ad una velocità di circa 5 km al secondo.
La navicella spaziale ha ottenuto immagini luminose con la sua telecamera di navigazione ottica (ONC-T), mostrando che Torifune è un oggetto alto, simile a un pupazzo di neve a doppia spaziatura.
“A partire da circa un’ora prima dell’avvicinamento più vicino, le osservazioni sono state effettuate anche utilizzando strumenti NIRS3 (Near-Infrared Spectrometer), TIR (Thermal InfraRed Imager) e LIDAR (Light Detection and Ranging)”, hanno affermato i membri del panel in una nota.
“Questa osservazione è continuata fino a poco prima dell’avvicinamento a Torifune, ma non dopo che la navicella spaziale aveva attraversato il cielo.”
“Attualmente, solo una parte delle informazioni ricevute dagli strumenti scientifici è stata trasmessa alla Terra”, hanno aggiunto.
“Il resto dei dettagli verrà comunicato durante la prossima operazione.”