In generale non dovremmo guardare direttamente il sole a meno che non ci sia un’eclissi solare totale. Ma la missione PUNCH della NASA fissa senza battere ciglio la nostra stella dal giugno 2025. PUNCH, che sta per Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere, evita di friggere le sue ottiche con un coronografo che blocca la luce solare e crea un’eclissi permanente personale per il suo Narrow Field Imager. Ora, in un video con i dati PUNCH appena elaborati, puoi vedere un anno di corona solare danzante, senza mettere a rischio la tua retina.
La corona solare è lo strato più superficiale dell’atmosfera solare. Sorprendentemente, è milioni di gradi Fahrenheit più caldo degli strati sottostanti. Ed è pieno di protoni ed elettroni che fluiscono lontano dal sole; questi elementi costitutivi atomici non possono fondersi in atomi a causa di tutto quel calore, ma ciò li lascia liberi di diventare conduttori elettrici quasi perfetti, secondo il ricercatore principale di PUNCH Craig DeForest.
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Elettricità e magnetismo sono interconnessi, quindi una corrente elettrica positiva significa che protoni ed elettroni vengono espulsi e orbitano attorno al campo magnetico del sole mentre attraversa la corona. La luce solare che rimbalza sugli elettroni rende le linee del campo magnetico visibili nel video come raggi dorati luminosi affiancati da espulsioni di massa coronale (enormi esplosioni di plasma magnetico dal sole). L’effetto visivo complessivo è come una variazione cosmica degli stravaganti tubi gonfiabili fuori dai concessionari di auto usate.
Gli elettroni nel sole ci parlano del “numero di particelle nella corona e della forma del campo magnetico”, ha detto Alfred de Wijn, un ingegnere di ricerca solare presso l’Osservatorio ad alta quota della National Science Foundation e non affiliato al progetto PUNCH. “Vediamo che la corona cambia costantemente a causa del vento solare – un flusso di particelle energetiche – e delle espulsioni di massa coronale.”
Dopo la forte luce del sole, le stelle sullo sfondo scivolano da sinistra a destra, comprese alcune costellazioni familiari: il Leone passa dietro il sole in agosto (circa tre o quattro minuti dall’inizio del video) e parte del Sagittario è visibile a novembre (dalle 6:20 alle 7:20 circa). Anche Venere e Mercurio fanno diverse apparizioni come grandi punti bianchi luminosi che si incrociano da un lato all’altro.
Anche diverse comete passano attraverso il campo visivo di PUNCH. La cometa C/2025 R3 (PanSTARRS), un lontano viaggiatore proveniente dalla periferia del sistema solare, è passata molto vicino al Sole il 19 aprile 2026 e ha fatto un’apparizione spettacolare nel video alle 11:09.
PUNCH è composto da quattro veicoli spaziali separati che sono allineati e calibrati con precisione mentre orbitano attorno alla Terra ai poli, guardando sempre il sole. Il video è un “trionfo”, ha detto DeForest, perché mostra come lo strumento responsabile dell’imaging della corona, il Narrow Field Imager, ha superato un problema inaspettato. Quando PUNCH aprì gli occhi per la prima volta, Earthshine (la luce solare visibile sulla Terra) rimbalzò sui suoi sensori e bloccò il segnale debole proveniente dalla corona. All’inizio “non si vedeva niente”, ha detto DeForest, ma grazie ad un’intelligente elaborazione delle immagini che ha trattato ogni immagine come un vettore di quattro milioni di dimensioni, il gruppo di ricerca è stato in grado di rimuovere la luce terrestre brillante e tremolante e ripristinare i dati coronali per un anno intero, creando un nuovo video.
“Non stiamo osservando un sistema distante e invisibile”, ha aggiunto DeForest, sottolineando che la navicella spaziale PUNCH passa sopra di noi ogni tramonto, indipendentemente da dove ci troviamo sul globo. “Viviamo sulla Terra, ma il luogo in cui viviamo è il sistema solare interno. Essere in grado di vedere questa parte invisibile del nostro ambiente è profondo.”
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