Ogni stagione Premier League indiana (IPL) inizia molto prima che venga lanciata la prima palla. Con mesi di anticipo, gli scout del franchising si sparpagliano in tutto il paese alla ricerca del prossimo talento, sperando di individuare un giocatore prima che il resto del mondo del cricket se ne accorga.
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Negli ultimi dieci anni, i campionati statali T20 sono proliferati in tutto il paese, diventando un anello importante nella pipeline di talenti del cricket indiano. Dal Tamil Nadu a Delhi, questi tornei hanno fornito ai promettenti giocatori di cricket nazionali un palcoscenico in cui una stagione eccezionale può cambiare la direzione di una carriera. Telangana si è unito a questa scena quest’anno con il TG20Offrendo l’opportunità di dimostrare le proprie capacità in condizioni progettate per rispecchiare l’esperienza IPL. Anche se questo da solo rappresenta un grande passo avanti per gli aspiranti giocatori di cricket, il contributo più grande della lega potrebbe essere al di fuori delle luci brillanti.
Per molti anni, la storia del cricket nello stato è stata in gran parte la storia di Hyderabad. Soprattutto dopo la biforcazione dell’Andhra Pradesh, la Hyderabad Cricket Association (HCA) ha dovuto affrontare critiche per aver concentrato la maggior parte delle sue infrastrutture e degli sforzi per lo sviluppo dei giocatori nella capitale. Tuttavia, il TG20 ha iniziato a cambiare questa equazione. A seconda di chi chiedi, questa era un’intenzione fin dall’inizio, un effetto collaterale fortunato o semplicemente una mossa per placare i critici. Qualunque sia la motivazione, l’impatto è innegabile.
La lega ha reso obbligatorio per ciascuna delle otto squadre includere due giocatori distrettuali negli XI iniziali, eliminando la regola polarizzante del “Giocatore a impatto”. Le franchigie – Hyderabad e-Champions, Khammam Aces, Karimnagar Diamonds, Ranga Reddy Risers, Nalgonda Knights, Palamuru Strikers (Mahabubnagar), Warangal Warriors e Medak Falcons – sono state quindi costrette a gettare le loro reti più ampie. Lasciato fuori dall’ecosistema del cricket dello stato.
L’effetto è stato immediato. La stagione inaugurale ha suscitato molto interesse, spingendo gli organizzatori ad aprire ulteriori tribune allo Stadio Internazionale Rajiv Gandhi, poiché le presenze sono aumentate da 7.000 a 15.000 nella settimana di apertura. I giocatori di cricket nazionali che una volta si esibivano davanti a posti vuoti ora giocano davanti a folle enormi, telecamere e scout IPL.
Dalle frange al palco principale
Di conseguenza, a parte i nomi familiari di K. Himateja, M. Abhirath Reddy e CV Milind, il campionato è diventato un’opportunità ancora più grande per i giocatori dei distretti di Telangana lontani dai circoli di cricket consolidati di Hyderabad.
Il primo gruppo di giocatori di cricket della contea fece più che sopravvivere. Il capo delle operazioni di cricket dell’HCA, Ambati Rayudu, ha osservato che le loro esibizioni non solo hanno attirato l’attenzione dei regolari scout dell’IPL, ma anche di coloro che hanno il compito di plasmare il cricket nello stato. “Vedo un talento straordinario. Il TG20 ha dato molta speranza ai giocatori dei distretti perché ora hanno una piattaforma per esibirsi ai massimi livelli”, ha detto.
Per essere onesti nei confronti dell’HCA, gli sforzi per aprire le porte del cricket ai giocatori provenienti da fuori Hyderabad sono iniziati anche prima del TG20, quando l’associazione ha condotto test distrettuali in tutta Telangana. Quattro giocatori attualmente partecipanti al campionato – Javvaji Srikanth, Naga Sudhamsh, Md. Azheruddin e Samhith Reddy – hanno avuto la loro possibilità attraverso questa iniziativa.
Se un giocatore si è davvero annunciato al TG20, quello è Ganesh Gadugu, 26 anni. Il suo viaggio nel cricket è iniziato da studente delle superiori mentre consegnava giornali. Ciò che era iniziato come un cricket con palline da tennis si è gradualmente trasformato in qualcosa di più serio.
Gli spettatori riempiono gli spalti per la partita inaugurale del TG20 allo stadio internazionale Rajiv Gandhi di Hyderabad mentre il campionato continua ad attirare un pubblico sempre più numeroso. | Credito fotografico: Nagara Gopal
“La strada non è stata facile, ma sono felice dove mi trovo oggi”, dice Ganesh. “Decidere di dedicarsi al cricket è stato facile; è la mia passione e la mia famiglia la sostiene. È ciò che mi interessa. Mi aiuta a rimanere concentrato anche quando ci sono abbastanza voci che mi chiedono di mollare tutto e vivere una vita ‘normale’.”
Scegliere il cricket può essere facile. Non era altro che un inseguimento.
Originario di Venkatapur nel distretto di Narayanpet, Ganesh si è recato più volte a Hyderabad per cercare opportunità, inclusa la partecipazione al campo estivo HCA all’inizio di quest’anno. Non avendo parenti in città e non volendo gravare nessuno con le richieste di alloggio, ha trovato la sua soluzione.
“I test si svolgevano dal lunedì al venerdì, con i fine settimana liberi. Ecco perché sono venuto domenica sera e ho dormito nello spogliatoio (Gymkhana Ground, Secunderabad). Ci alzavamo ogni mattina per allenarci, poi tutti tornavano a casa e io mi ritiravo nello spogliatoio. Farò le valigie e tornerò a casa entro venerdì sera”, ha detto.
Piccoli ristoranti intorno al Gymkhana Ground provvedevano al suo cibo. Il cricket si è preso cura di tutto. Quelle notti nello spogliatoio sono un po’ più facili da ricordare poiché Ganesh ha aiutato la sua squadra Hyderabad e-Champions a rimanere imbattuta nella fase di campionato e a diventare la seconda miglior marcatrice.
Tanti percorsi, un sogno
La storia di Ganesh è notevole, ma tutt’altro che unica. Diversi giocatori di cricket distrettuali in tutta Telangana hanno superato i loro ostacoli nel perseguire il gioco.
Per i fratelli Muhammad Arfaz Ahmed, 24 anni, e Muhammad Afreedi Ahmed, 27 anni, di Siddipet, ogni test, ogni allenamento e ogni partita significava un altro viaggio a Hyderabad – quasi 100 km andata e ritorno – e poi tornare a casa lo stesso giorno.
“Nostro padre gestisce una tenda e ora ha quasi 60 anni. Non saremmo buoni figli se lo lasciassimo bloccato a giocare. Quindi andiamo a Hyderabad e torniamo a casa lo stesso giorno ogni volta. Anche se possiamo dare una mano per un’ora o due tra salire e scendere dall’autobus, è fantastico. Meglio di niente, giusto?” Arfaz dice, Afreedi annuisce d’accordo.
Quando Nalgonda Knights e Palamuru Strikers si affrontarono, il fatto che Arfaz riuscisse a licenziare Afridi non fece altro che rafforzare il loro legame e naturalmente diede loro nuovi argomenti per provocarsi a vicenda.
A volte il viaggio verso il cricket non è segnato solo dal sacrificio. A volte è definito da deviazioni.
Una vista dello stadio internazionale Rajiv Gandhi durante la stagione del TG20 in corso a Hyderabad. | Credito fotografico: NAGARA GOPAL
Il viaggio di Gnana Prakash Reddy ha preso una svolta diversa. Cresciuto nel villaggio di Piyapalli nel distretto di Nalgonda, il ventiquattrenne è stato introdotto al cricket solo perché i suoi parenti più anziani avevano bisogno di un altro giocatore per completare la loro squadra per strada. La maggior parte delle volte, la sua occasione per battere arrivava pochi istanti prima che facesse le valigie e tornasse a casa.
Come innumerevoli giovani indiani, si laureò in ingegneria, indossò abiti formali e divenne un altro piccolo ingranaggio nell’industria informatica multimiliardaria del paese. Come pochissimo, si allontanò da lei. Non perché gli mancassero le capacità, ma perché non riusciva a smettere di pensare al cricket. Oggi, Ranga Reddy dei Risers, il battitore parla di ambizione con rinfrescante onestà.
“L’obiettivo, ovviamente, è giocare per la squadra indiana. Ma devi essere onesto con te stesso. Non è possibile per tutti, quindi non guardo così lontano. Per ora voglio essere qui”, ha detto.
Rispetto alla maggior parte degli altri, il suo percorso sembra relativamente agevole. Ma non tutti possono dire lo stesso.
Il viaggio di Shaikh Azhar è stato plasmato da un diverso tipo di sacrificio. Suo padre guidava un risciò e prendeva in prestito denaro da vicini e conoscenti per assicurarsi che suo figlio ricevesse un adeguato addestramento di cricket. Il 23enne sta imparando le basi con i Khammam Aces, che in cambio hanno fatto la loro prima apparizione ai play-off.
Ogni volta che Binder scende in campo, porta con sé orgoglio e nostalgia in egual misura: orgoglio per i sacrifici che lo hanno portato fin qui e rammarico per il fatto che la persona che li ha fatti non vede più dove li hanno portati.
Le storie variano, ma quasi tutte hanno un filo conduttore: le infrastrutture o, più precisamente, la loro mancanza. Il talento non è mai stato un problema di Telangana; avere una possibilità. Anche questo è un fatto che non sfugge all’HCA.
“I distretti hanno molto talento, ma non hanno abbastanza opportunità per esercitarsi. Se un giocatore in una città colpisce circa 200 palline al giorno, uno dei distretti può raggiungere quel numero entro una settimana. Una volta sviluppate le infrastrutture lì, ridurremo il divario nella capacità di giocare a cricket. Vediamo più talento, ma non siamo pronti per giocare a un livello più alto”, dice.
Prossimo inning
Ganesh è cresciuto idolatrando il famoso giocatore di cricket MS Dhoni, sotto il cui capitano l’India ha vinto la Coppa del mondo T20 nel 2007 e la Coppa del mondo ODI nel 2011. Da scolaro, scannerizzava i giornali che passava, ritagliava meticolosamente le fotografie dell’ex skipper e le conservava in un album fatto in casa. Oggi, gli è stata aperta la strada per apparire un giorno nelle pagine che un tempo si pensava fossero riservate alle più grandi star del gioco.
Né lui né molti giocatori di cricket provenienti dai distretti di Telangana si preoccupano molto di questa opportunità. Hanno preso il sopravvento sul palco e hanno fatto sì che la gente si sedesse e se ne accorgesse. Per un Paese che da tempo definisce le proprie ambizioni intorno a Hyderabad, il TG20 ha iniziato a spostare la propria attenzione verso l’esterno.
Se Telangana alla fine diventerà il prossimo centro di cricket dell’India dipenderà da ciò che verrà dopo.
Le leghe possono scoprire talenti, ma solo investimenti sostenuti nel coaching, nelle infrastrutture e nelle strutture possono coltivarli. La promessa è sicuramente lì; ora ha bisogno di un sistema capace di trattenerlo.
Nel corso degli anni, i giocatori di cricket della contea non hanno chiesto etichette o concessioni. Cercavano solo una via d’ingresso. Il TG20 gliel’ha offerta. Ciò che trarranno da questa opportunità ora dipende da loro; garantire che più giocatori abbiano le stesse opportunità è la sfida futura.