Il supervisore dell’animazione di Industrial Light & Magic, Hal Hickel, si è rivolto a “The Mandalorian and Grogu” di Jon Favreau con una domanda apparentemente semplice: “Cosa farebbe Phil?”
Il Phil in questione era il pioniere dello stop-motion Phil Tippett, il cui lavoro sulla trilogia originale di “Star Wars” ha fornito un modello per qualsiasi cosa, dai sfocati camminatori AT-AT a una spettacolare battaglia che coinvolge due droidi giganti animati a mano.
Crediti: Davide Abbatescianni
Intervenendo giovedì alla View Conference di Torino, Hickel, che ha recentemente festeggiato i 30 anni alla ILM, ha descritto come il team abbia saputo fondere l’animazione digitale con set fisici, attrezzature meccaniche e il tradizionale stop-motion. Ha anche raccontato di essere tornato sulla scena di Tippett a Berkeley per animare lui stesso una ripresa.
Per la battaglia AT-AT di apertura del film, Hickel ha ripreso i test di animazione sviluppati per “Rogue One”, che prevedevano l’inserimento di camminatori generati dal computer nelle riprese della trilogia originale per studiarne l’illuminazione, le trame e la sensazione di stop-motion. I nuovi camminatori si muovevano ancora più lentamente per sottolineare il loro enorme peso. Un oggetto di scena a grandezza naturale si estendeva attraverso il collo di un deambulatore fino alla sua testa mobile, mentre uno scambio di colpi di arma da fuoco pianificato tra i personaggi che cavalcavano due deambulatori è stato filmato ma alla fine tagliato.
Il più piccolo AT-RT presentava una sfida diversa. Gli animatori hanno studiato gli struzzi prima di inserire le loro curve di movimento digitali in un impianto meccanico a sei assi che trasporta gli artisti. I primi test hanno scosso l’apparecchio così violentemente che Hickel ha scherzato: “Povero Grogu. Non sopravviverebbe”. Favreau voleva che il veicolo fosse elastico, ma non troppo veloce o improbabilmente agile. La sua direzione più ampia per la trama di Mando, ha ricordato Hickel, era “meno James Bond, più Jackass”: fuggitivi pericolosi costantemente in bilico sull’orlo del disastro.
Rotta the Hutt, doppiato da Jeremy Allen White, richiedeva un allontanamento ancora maggiore dalle familiari immagini di “Star Wars”. Invece della mole sedentaria di Jabba, Rotta aveva bisogno di muoversi come un potente combattente pur rimanendo un personaggio con cui il pubblico potesse simpatizzare. Legacy Effects ha fatto riferimenti fisici a grandezza naturale, mentre ILM ha sviluppato un sistema muscolare digitale ed ha esplorato movimenti ispirati agli elefanti marini e ai lottatori di sumo.
Tuttavia, dopo le riprese, Favreau era preoccupato che il design originale somigliasse troppo a “Battletoads”. “Semplicemente non si sentiva abbastanza Hutt-y”, ha detto Hickel. “E non si sentiva figlio di suo padre.” La squadra ha rivisto il viso e la colorazione di Rotta per avvicinarlo a Jabba mentre perfezionava il suo fisico muscoloso. “Vogliamo che ti piaccia, che ti prenda cura di lui, che ti prenda cura di lui”, ha spiegato Hickel. Ha anche rivelato che Rotta aveva il secondo maggior numero di dialoghi dopo Mando, portando alla decisione di farlo parlare in inglese piuttosto che richiedere agli spettatori più giovani di leggere sottotitoli estesi.
Il lato più morbido di quella caratterizzazione includeva anche un omaggio a “Il mio vicino Totoro” di Hayao Miyazaki: Dave Filoni disegnò Grogu che dormiva sul petto di Rotta durante una riunione di produzione. “È sicuramente un momento ‘Totoro'”, ha confermato Hickel.
Un’altra sequenza ha trasformato i mostri olografici degli scacchi di “Star Wars” del 1977 in combattenti a grandezza naturale. Tippett e il collega animatore Jon Berg avevano originariamente creato le figure in miniatura sotto forte pressione sulle scadenze. Per il nuovo film, la ILM ha mantenuto le sue sagome riconoscibili inventando al tempo stesso un’anatomia, movimenti e stili di combattimento più realistici. Nel frattempo, il regista della seconda unità Peter Ramsey ha lavorato al fianco degli stuntman, con alcune interazioni tra le creature ottenute attraverso controfigure fisiche sorprendentemente semplici. “Bassa tecnologia. A volte è la tecnologia migliore”, ha detto Hickel.
L’omaggio più diretto a Tippett arrivò nella lotta contro due droidi giganti a guardia della camera di un signore supremo. “Abbiamo realizzato una vera sequenza in stop-motion in questo film ai Tippett Studios”, ha aggiunto Hickel. Lavorando con gli animatori di Tippett, Favreau e gli editori, ha trasformato alcune frasi scritte in una elaborata battaglia. “I calcoli su questo argomento sono stati sorprendentemente complicati”, ha ammesso. “A volte mi piegava il cervello.” Il team di Tippett ha animato pupazzi fisici, mentre ILM si è occupata della composizione e del fuoco digitale, del fumo e delle esplosioni.
Anche Hickel era dietro la telecamera, spostando una bambola fotogramma per fotogramma. “Mi hanno fatto fare un’iniezione anch’io”, ha ricordato. “Ero riluttante, ma l’ho fatto.”
L’esperienza è ora particolarmente toccante: da allora Tippett Studio ha lasciato la sua storica struttura di Berkeley, sebbene l’azienda continui a lavorare altrove. “Sedersi sul Tippett Stage, che tutti sappiamo non c’è più, e fare stop-motion in un film di ‘Star Wars’ sarà probabilmente l’apice della mia carriera per sempre”, dice Hickel. “E non lo dico alla leggera.”