‘Whalefall’: come Austin Abrams venne schiacciato nella pancia di una balena sul set

Si scopre che sparare alla pancia di una balena è difficile.

Il regista di “Whalefall” Brian Duffield delinea allegramente alcuni dei maggiori ostacoli nelle riprese del suo nuovo film. La premessa del film, ora nelle sale tramite 20th Century Studios, è semplice: un giovane subacqueo di nome Jay (Austin Abrams) viene accidentalmente inghiottito da una balena, finisce nel suo stomaco e deve scappare prima che la sua bombola di ossigeno si esaurisca. È un’idea snella, ma ci è voluto un regista innovativo ed energico come Duffield per realizzare le immagini claustrofobiche su set pratici.

“È uno spazio così piccolo ed essenzialmente un set a 360 gradi”, afferma. “Ci sono un paio di portali attraverso i quali puoi riprendere con una telecamera, ma è anche pieno d’acqua. Tutta l’illuminazione della bobina è all’interno del set. Praticamente tutto ciò che avresti su un normale set cinematografico, lo abbiamo messo in uno spazio molto piccolo. È Anche su un gimbal che oscilla e rotola. Quindi prendi la normale impronta del set cinematografico e poi la metti in una borsa. E così tu Anche metti Austin Abrams nella borsa e talvolta altri animali. Se Austin sbaglia di un centimetro, non funziona davvero. Tutti sono affollati in questa piccola porta. Ma non può sentirci perché la gomma è troppo spessa all’interno.

Duffield sorride dell’accordo scandaloso.

“Ho parlato con un regista”, dice. “Aveva una domanda e gli ho mandato le foto del set. E lui mi ha detto: ‘Stai scherzando.’ Da quando la balena mastica Austin, è solo un gruppo di uomini grandi e corpulenti che saltano sul set e lo schiacciano. E lui è lì, urla e sta annegando con una vera bombola di ossigeno. Guardo questo piccolo monitor e se ha bisogno di aiuto, il suono sarà esattamente lo stesso. Ogni volta che chiami “taglia”, speri solo che le urla smettano. Abbiamo chiesto allo studio di allestire e osservare questa cosa. Dall’esterno sembrava così stupido. Ricordo che gli addetti alla sicurezza della Disney lo guardavano e dicevano: “Non so davvero se è sicuro”. Ma abbiamo lavorato davvero duramente per assicurarci che Austin fosse al sicuro.”

Tutti sono usciti indenni dalle riprese, ma il prodotto finito è pieno di scene sbalorditive che sicuramente spingeranno il pubblico ai propri limiti. Duffield ha capito subito la visione, quando ha contattato il romanziere Daniel Kraus sui social media quando ha sentito per la prima volta la premessa del romanzo con lo stesso nome, prima ancora che fosse pubblicato. Ha letto in anteprima una copia del libro del 2023 ed è rimasto rapidamente travolto dalla promessa cinematografica che conteneva. Duffield finì per scrivere la sceneggiatura di “Whalefall” con Kraus.

“Si ottiene la prima storia di ‘ragazzo dentro una balena’, che ha sicuramente solleticato tutte le parti del genere del mio cervello”, dice Duffield. “L’idea di realizzare un film che non è mai stato realizzato prima è sempre molto allettante per me. È subito chiaro quanto fosse impegnativo, e stavo davvero cercando una sfida. Avevo voglia di continuare a spingere me stesso e la troupe con cui avevo lavorato costantemente. Penso che allora avessimo l’appetito per fare un grande salto.”

Duffield non è estraneo a progetti ambiziosi. Ha iniziato la sua carriera a Hollywood come scrittore con un gruppo eterogeneo di sceneggiature, tra cui un sequel ad alto budget (“The Divergent Series: Insurgent” del 2015), un western (“Jane Got a Gun” del 2015), uno slasher (“The Babysitter” del 2017) e un film d’azione di fantascienza (il film d’azione 2U020). È passato a una peculiare carriera da regista con “Spontaneous” del 2020 (log line: una storia d’amore è messa in ombra dal fatto che le persone iniziano a bruciare spontaneamente) e “Nessuno ti salverà” del 2023, un film sull’invasione aliena quasi privo di dialoghi.

Oltre al concetto elevato, il lavoro di Duffield è caratterizzato da una potenza emotiva, che non è diversa in “Whalefall”. Il viaggio subacqueo di Jay è motivato dal suo tentativo di trovare il corpo del suo ex padre Mitt (Josh Brolin) dopo che si è suicidato. Non sarebbe mai riuscito a fare ammenda o a venire a patti con suo padre, un tema che risuona in gran parte della storia.

“Non penso che stavo cercando una storia padre-figlio, ma penso di sì è necessario una storia padre-figlio, dice Duffield, lui stesso un genitore. “Non appena l’ho letto, non sono riuscito a smettere di pensare… non alle balene, ma a Jay e Mitt in quella relazione. Ho pensato: ‘Questo era il trucco magico del libro.’ Ti dimentichi dei calamari e dell’acido e pensi di più a come questi due ragazzi pensano di non voler altro che passare del tempo insieme, ma non riescono a esprimersi del tutto Come hanno bisogno di trascorrere il tempo in un modo diverso.

Mentre Abrams e Brolin sono riusciti a conferire gravità emotiva alle scene flashback che dettagliano i momenti chiave della loro relazione logora, girare le scene elettorali è stata la sfida creativa generale.

“Molti registi sono venuti a trovarmi e sembravano tutti davvero perplessi”, afferma Duffield. “In genere ero confuso su come abbiamo fatto quello che abbiamo fatto. Quello che ho imparato di più è che la gioia di fare film per me è la troupe e la possibilità di assumere molte delle stesse persone ancora e ancora. Penso che se ho un dono come regista, è assumere persone di grande talento, vincitori di Oscar e quant’altro. Mi piace uscire con loro, che io abbia l’impressione che abbiano un’idea o meno. Probabilmente è una buona cosa”.

Fa parte di un’etica più ampia che Duffield porta in ogni progetto.

“Voglio sentire lo sforzo e per questo voglio sentirmi un regista migliore”, dice.