Il ghiacciaio più grande del mondo si sta sciogliendo più velocemente e, nel corso del prossimo secolo, potrebbe aumentare il doppio del livello del mare globale di quanto si pensasse in precedenza.
Una nuova ricerca pubblicata questa settimana da un team di glaciologi ha scoperto che il ghiacciaio Thwaites nell’Antartide occidentale sta rapidamente perdendo massa mentre l’acqua calda dell’oceano si spinge sotto di esso e ne scioglie il nucleo. Ciò potrebbe aggiungere 1,2 pollici (30 mm) al livello dell’acqua, anche se il riscaldamento globale non accelera come previsto.
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I risultati, pubblicati sulla rivista Nature Communications, si aggiungono a un numero crescente di prove che dimostrano che il ghiacciaio, che si è ritirato da decenni, sta ora perdendo massa più velocemente di quanto pensassero gli scienziati.
I ricercatori dell’Università della California, USA, hanno collaborato con il Jet Propulsion Laboratory della NASA per condurre lo studio. Ecco cosa sappiamo dei risultati:
Cos’è Thwaites e perché è importante?
Soprannominato il “Ghiacciaio dell’Apocalisse”, il Thwaites è il ghiacciaio più grande della Terra, coprendo circa 192.000 km quadrati (74.130 miglia quadrate) – o le dimensioni del Senegal – e più grande dello stato americano della Florida.
Si trova sulla costa Walgreen di Mary Byrd Land, nell’estremo Antartide occidentale, e fa parte della più ampia calotta glaciale dell’Antartide occidentale, che comprende altri ghiacciai ed è 14 volte più grande del Thwaites.
Il ghiacciaio fu mappato per la prima volta nel 1947 e prese il nome dal defunto glaciologo americano Fredric T Thwaites, sebbene non lo visitò mai.
Negli anni ’80, gli scienziati scoprirono che il Thwaites si stava sciogliendo rapidamente e monitorarono attentamente il suo processo di fusione man mano che crescevano le preoccupazioni.
Poiché è così grande, il collasso del ghiacciaio potrebbe aumentare drasticamente il livello del mare globale in modo catastrofico, qualcosa che i ricercatori non prevedono accadrà per decenni o addirittura secoli.
Altri ghiacciai, come il Thwaites e il Pine Island Glacier – un flusso di ghiaccio nell’Antartide occidentale che sfocia nella Pine Island Bay nel Mare di Amundsen – fungono da barriera per la vasta e vulnerabile calotta glaciale dell’Antartide occidentale. Se la calotta glaciale si sciogliesse, molte città costiere di tutto il mondo verrebbero sommerse.
Attualmente, la perdita di ghiaccio dei Thwaites contribuisce per il 4% all’innalzamento globale del livello del mare. Gli studi stimano che il ghiacciaio abbia perso più di 1.000 miliardi di tonnellate di ghiaccio dal 2000 e continui a perdere 50 miliardi di tonnellate di ghiaccio all’anno.
Perché il ghiacciaio si sta sciogliendo?
Diversi studi suggeriscono che i fattori principali sono l’acqua calda dell’oceano, che sta attivamente sciogliendo il ghiacciaio Thwaites al di sotto di esso.
Il riscaldamento degli oceani è causato dai cambiamenti climatici indotti dall’uomo, in particolare dall’uso di combustibili fossili inquinanti.
In uno studio del 2019, il Jet Propulsion Laboratory della NASA ha scoperto un gigantesco cratere sottomarino sotto il ghiacciaio Thwaites, che si estende per due terzi delle dimensioni di Manhattan, che secondo i ricercatori sta accelerando l’assottigliamento del ghiacciaio.
Secondo l’Agenzia spaziale europea, dal 2000 l’aumento delle temperature ha causato la perdita del 5% del ghiaccio dei ghiacciai.
Cosa ha scoperto una ricerca recente?
Anche senza ulteriore riscaldamento globale, lo studio ha rilevato che entro il 2100 i Thwaites potrebbero aggiungere 1,2 pollici (30 mm) – il doppio della stima attuale – al livello del mare.
Utilizzando nuovi modelli computerizzati, i ricercatori affermano di aver dipinto un quadro più chiaro dell’attività di scioglimento sotto il ghiacciaio minacciato alla sua linea di base – il confine che poggia interamente sulla roccia e si estende nell’oceano sotto forma di piattaforme di ghiaccio.
Laddove altri modelli sul ghiaccio concludono che una linea di ancoraggio è fissa, gli scienziati affermano di aver invece sviluppato il concetto di un’ampia “zona di ancoraggio”. In queste condizioni, l’acqua di mare solleva e abbassa il ghiaccio in un processo di “pompaggio delle maree”, che costringe l’acqua calda “in profondità sotto le calotte glaciali a sciogliersi attivamente”, ha detto ai media l’autore principale Mattia Poinelli, scienziato del progetto presso l’UCLA.
Questo processo di fusione sta accelerando lo sganciamento dei Thwaites dalla dorsale Mauguinot, un fondamentale substrato roccioso sottomarino che attualmente stabilizza il ghiacciaio dal basso. Lo studio ha concluso che esiste una probabilità del 60% che i Thwaites vengano spostati dalla cresta entro la fine del secolo.
Tuttavia, gli esperti affermano che sono necessari ulteriori studi per prevedere con precisione l’entità della perdita di ghiaccio di Thwaites.
In risultati separati, gli scienziati del British Antarctic Survey hanno concluso che i Thwaites continueranno a perdere ghiaccio per almeno i prossimi 150 anni, anche negli scenari di raffreddamento del mare più estremi immaginabili.
Lo studio, che ha utilizzato modelli di simulazione al computer per esaminare gli effetti dello scioglimento degli oceani nel prossimo secolo e mezzo, è stato pubblicato a luglio su Geophysical Research Letters.