Le piante sembrano stagnanti: non finiscono, non crescono o non si muovono. Ma ciò non significa che non si muovano. Gli organismi piegano le radici e i germogli a causa di reazioni come acqua, luce, sale e gravità. Questi movimenti reattivi, chiamati tropismi, sono essenziali per la sopravvivenza delle piante.
Ora i ricercatori hanno scoperto un nuovo modo in cui le piante si muovono, che chiamano “saprotropismo”: la flessione delle radici per evitare il tessuto vegetale morto o in decomposizione. I risultati sono stati pubblicati in Scienza.
La scoperta è iniziata con un esperimento fallito e un avvistamento inaspettato. Yuzhou Zhang, biologo della Northwest A&F University in Cina, stava studiando come le piante si muovono a causa della gravità in un laboratorio in Austria quando una delle sue piastre di agar è stata contaminata da batteri presenti nell’aria. Poco prima di buttarlo via, notò qualcosa di sorprendente: quasi tutte le radici delle piante sul piatto erano piegate e danneggiate. La coerenza “mi ha fatto immediatamente domandare se questa fosse qualcosa di più di una risposta casuale”, ha detto Zhang.
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La sua squadra ha deciso di indagare ulteriormente. I ricercatori hanno coltivato una pianta di ricerca comune Arabidopsis thaliana sui piatti, alcuni dei quali erano macchiati di mele marce. Le piante che hanno visto le “zone marce” hanno piegato le radici per evitare la mela marcia, mentre quelle nei vasi non marciscono sono cresciute dritte. Test ripetuti su altre piante, inclusi pomodori e grano, hanno avuto risultati simili, ma il contatto con tessuti animali in decomposizione non ha avuto alcun effetto. Zhang e i suoi colleghi pensano che questa reazione possa aiutare le piante a evitare gli agenti patogeni, nello stesso modo in cui i cattivi odori aiutano gli animali a evitare il cibo in decomposizione.
Il saprotropismo sembra funzionare diversamente rispetto a molte altre piante. “Non segue la vecchia maniera”, ha detto Zhang. Ad esempio, il gravitropismo, o movimento in risposta alla gravità, e il fototropismo, in risposta alla luce, si verificano quando le piante ridistribuiscono l’ormone auxina ai loro steli o alle radici, inducendole a cambiare il loro modello di crescita.
Al contrario, il saprotropismo dipende da un ormone chiamato acido abscissico (ABA). Quando le radici delle piante entrano in contatto con un ambiente acido proveniente da piante in decomposizione – una sostanza chimica diversa da quella degli animali – l’ABA si accumula sul lato rivolto alla decomposizione, promuovendo la crescita sul lato opposto.
La portata del lavoro è impressionante, ha affermato Chris Wolverton, botanico della Ohio Wesleyan University, che non è stato coinvolto nella ricerca. Aggiunge, tuttavia, che “c’è ancora molto spazio aperto nella macchina delle firme per ulteriori dettagli da completare”. Ad esempio, quando il tessuto vegetale in decomposizione si decompone abbastanza da diventare un compost nutriente?
Il team di Zhang spera di colmare queste lacune negli studi futuri. In definitiva, la ricerca può aiutare a far luce su come le piante si sentono e interagiscono con il mondo che le circonda.
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