L’intera gamma di lander e rover lunari raggiungerà rapidamente la superficie lunare nei prossimi anni se la NASA riuscirà a realizzare la sua ambiziosa visione.
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Martedì l’agenzia ha annunciato di aver assegnato un’altra tornata di contratti a compagnie spaziali private per future missioni lunari, questa volta per gli occupanti della Luna per trasportare attrezzature scientifiche sulla superficie lunare alla fine del 2028.
L’annuncio è l’ultimo di una serie di premi simili mentre la NASA intensifica i voli pianificati sulla Luna in preparazione per costruire una base lì. La missione combinata delle varie missioni pianificate per i prossimi due anni è quella di testare la tecnologia e trovare luoghi per informare i piani di costruzione lunare della NASA. Il mese scorso, ha annunciato uno stanziamento di quasi 1 miliardo di dollari in finanziamenti per la prima missione inesplorata del suo programma basato sulla Luna. In totale, la NASA prevede di spendere 20 miliardi di dollari per il progetto nei prossimi sette anni.
Gli ultimi aggiornamenti inviano un messaggio chiaro: la NASA è seriamente intenzionata a stabilire una presenza permanente sulla Luna, e intende farlo in tempi brevi, facendo molto affidamento su partnership commerciali.
“Questi nuovi premi ai nostri partner commerciali, per un totale di quasi 600 milioni di dollari per far atterrare carichi scientifici sulla Luna, dimostrano il nostro impegno ad accelerare i nostri sforzi per costruire una presenza a lungo termine sulla Luna e ci danno maggiori opportunità di sviluppare le capacità di cui abbiamo bisogno per avere successo lì”, ha affermato Lori Glaze, direttore del volo spaziale umano della NASA.
Martedì, Isaacman ha anche lasciato intendere che una versione sperimentale del rover su Marte della NASA potrebbe essere rimandata sulla superficie lunare.
“Coloro che conoscono i nostri rover su Marte, Curiosity e Perseverance, c’è di più”, ha detto, aggiungendo che la sonda si chiamava Promise. “Direi che stiamo pensando molto ora all’invio di Sthembiso sulla luna.”
Le tre società a cui sono stati assegnati nuovi contratti lunari sono Astrobotic con sede in Pennsylvania – che ha già lavorato con la NASA per sviluppare un lander cargo da 1.000 chilogrammi e un rover lunare sulla superficie lunare, forse quest’anno – e due società con sede in Texas, Firefly Aerospace e Intuitive Machines.
Firefly ha ricevuto 144,2 milioni di dollari, mentre Intuitive Machines ha ricevuto 148,3 milioni di dollari, ha affermato la NASA.
Astrobotic è stata scelta per costruire altri due occupanti per la missione del 2028, con un nuovo contratto del valore di 297,9 milioni di dollari, secondo la NASA. In totale, ciò significa che la NASA ha stanziato più di 600 milioni di dollari negli ultimi sei anni per il suo lavoro sull’hardware lunare.
Firefly aveva già vinto 75 milioni di dollari dal Jet Propulsion Laboratory della NASA per costruire quattro droni per identificare le aree di interesse sul lato sud della Luna.
Nessuna azienda progetta i propri proprietari da zero; invece, secondo la NASA, stanno sviluppando tipi avanzati di veicoli che stanno già volando nello spazio.
Per quanto riguarda il rover Promise, che si trova presso il Jet Propulsion Laboratory in California, Isaacman ha detto che ci sono state serie discussioni sull’invio a studiare il polo sud lunare e cercare risorse lì.
“Lo stiamo vestendo in modo diverso, gli stiamo inserendo metalli diversi, e sarà un veicolo che può funzionare molto bene al polo sud della Luna”, ha detto Isaacman. “E possiamo portarlo a termine più velocemente di qualsiasi tipo di nuovo progetto.”
Isaacman ha anche fornito un aggiornamento sul ruolo che dovrebbe essere interpretato da Blue Origin di Jeff Bezos. Oltre ad Astrobotics, la NASA ha selezionato Blue Origin per condurre quest’anno una missione non reclutata sulla superficie lunare. Ma un razzo Blue Origin è esploso in modo spettacolare durante un test del motore il mese scorso, danneggiando la sua piattaforma di lancio e sollevando dubbi sulla sua capacità di rispettare i tempi della NASA.
Isaacman ha affermato che il fallimento di Blue Origin probabilmente ritarderà la sua missione lunare il prossimo anno.
Carlos García-Galán, direttore del programma della NASA, ha detto che l’Astrobotic potrebbe ancora volare quest’anno.
Isaacman ha detto che la NASA intende fornire aggiornamenti mensili sulla missione della base lunare. L’agenzia ha inoltre annunciato che nei prossimi mesi solleciterà proposte per carichi scientifici e tecnologici che potrebbero essere a bordo della Luna per le missioni pianificate nei prossimi anni. Le opzioni potrebbero includere test relativi alle infrastrutture energetiche o ai sistemi di comunicazione della Luna, compresi modi migliori per trasferire dati e messaggi tra la Terra e la Luna.