Quando Joe Cascione entrò nell’ufficio del direttore atletico del Los Angeles Mission College con l’idea di fondare una squadra di tennis femminile, sapeva come sarebbe stata. Ha trascorso tutta la sua vita nel baseball – 27 anni come allenatore – e non ha mai allenato donne o sport con la racchetta.
“Gli ho detto: ‘Ho un’idea. Mi piacerebbe fondare una squadra di tennis femminile. Non ho un background nel tennis, ma penso di potermi circondare di persone che conoscono il lato tecnico di questo sport e mi piace così tanto che penso che possiamo avere successo”, ha ricordato Cascione, ex giocatore di baseball di spicco al Pierce College e al Cal Lutheran.
È chiaro che poche persone hanno capito questa decisione.
“Tutti pensavano che stessi attraversando una crisi di mezza età”, ha detto Cascione ridendo. “Mi hanno detto: ‘Cosa stai facendo? Hai un esaurimento nervoso”.
Gli amministratori del college si sono anche chiesti se sarebbe meglio avere una squadra di calcio femminile visti i dati demografici della San Fernando Valley. Ma Cascione ha presentato loro una lista di potenziali giocatori che potrebbero frequentare il Mission College.
“All’inizio ero contrario”, ha ricordato Steve Ruys, direttore dell’atletica al Mission College. “Gli ho detto che il calcio femminile era migliore per questa zona. Ma lui ha insistito”.
In prima fila da sinistra a destra in basso ci sono gli studenti del secondo anno del Mission College: Jaelyn Rivera, Priscilla Grinner, C.C. Diaz, Kirsten Bonzon, Amy Nghiem e Natalia Ponce. Nella seconda fila, da sinistra a destra, in alto, ci sono i quattro nuovi membri del team: Dsirai Chan, Desilynn Castaneda, Julieta Sierra e Lena Onejeme.
(Myung J. Chun/Los Angeles Times)
Quattro anni dopo, la scommessa è stata ampiamente ripagata. Lo scorso aprile, i Mission College Eagles hanno vinto la prima edizione del California Community College Athletic Assn. (CCCAA) campionato statale a squadre nella storia della scuola, e lo hanno fatto con un perfetto record di 25-0.
Non solo hanno vinto il primo campionato di community college, ma lo hanno fatto contro giocatori locali e contro scuole potenti, alcune delle quali schieravano anche giocatori internazionali. A differenza di altre scuole, il Mission College non dispone di campi da tennis propri e affitta campi in un parco vicino per gli allenamenti e le partite casalinghe.
Nel tennis CCCAA, i college si affrontavano in partite a squadre. Ogni partita è composta da un certo numero di incontri di singolo e di doppio e il vincitore è determinato dal punteggio totale della squadra.
Nelle finali del torneo di quattro giorni a Ojai, il Mission College ha affrontato il Sierra College – la testa di serie della California settentrionale, anch’essa imbattuta – e ha vinto in modo drammatico. Gli Eagles hanno dominato nel doppio, ma Sierra si è ripresa nel singolo portandosi in vantaggio per 4–3.
Genesis Nochez (West Ranch) ha poi pareggiato il punteggio sul 4–4 ed è toccato a Jocelyn Rivera (Birmingham) in due set contro Autumn Holmes di Sierra. In aggiunta alla drammaticità della giornata, Rivera ha perso il primo set, è rimontata da 6-1 nel secondo e ha conquistato il campionato al tie-break, che ha vinto senza cedere un solo punto, con un punteggio finale di 3-6, 6-1, 7-6 (7-0).
Inoltre, Jaelyn Rivera (Birmingham) e Priscilla Grinner (Granada Hills) hanno vinto il titolo statale di doppio dopo aver sconfitto il Chabot College.
Amy Nghiem posa per una foto durante una pratica del Mission College presso il Parco comunitario regionale El Cariso a Sylmar.
(Myung J. Chun/Los Angeles Times)
“Ho sempre pensato di vincere il torneo Ojai, ma non avrei mai pensato che sarebbe successo”, ha detto Grinner, 19 anni, due volte campione CIF di Granada Hills.
“Vincere questo torneo ha significato tutto per me e la mia famiglia; è stato come restituire qualcosa alla comunità in cui sono cresciuto e ha significato tantissimo per me”, ha detto Jaelyn, 20 anni, la sorella maggiore di Jocelyn.
Amy Nghiem è stata una delle figure chiave del Mission College. Il laureato della Granada Hills Charter si unisce agli Eagles con i compagni di squadra Grinner e America Fragoso, entrambi di Granada Hills.
Cascione è stato anche nominato Allenatore dell’anno della Western State Conference.
Per i giocatori, il senso del lavoro di squadra instillato dall’allenatore è stato fondamentale per costruire un programma competitivo.
“Gli allenatori ci spingono a dare il meglio di noi. Senza i nostri compagni di squadra, senza quel legame, senza quel cameratismo e tutto il tempo che abbiamo trascorso insieme, non sarebbe stato possibile”, ha detto Grinner del campionato.
Jalin Rivera serve durante gli allenamenti della sua squadra al Parco comunitario regionale El Cariso a Sylmar.
(Myung J. Chun/Los Angeles Times)
Cascione si è dimesso dalla carica di capo allenatore di baseball al Mission College nel 2019 dopo 19 anni alla guida del programma. Poi è arrivata la pandemia, e con essa un anno e mezzo per considerare il passo successivo nella sua vita sportiva e professionale. La risposta stava in un altro sport che amava fin da bambino, dato che nel tempo libero giocava sempre a tennis.
“Se dovessi rifarlo da capo, probabilmente preferirei giocare a tennis piuttosto che a baseball”, ha ammesso Cascione, due volte allenatore di baseball dell’anno della Western State Conference. “Il baseball è stata la mia vita e gli devo tutto. Ma c’è qualcosa nel tennis. Quando avevo sette anni, lo guardavo in TV e mi godevo ogni minuto.”
Ma convincere i primi giocatori a unirsi al nuovo programma di tennis – nel mezzo di una pandemia e senza campi propri – non è stato un compito facile. Nel sistema dei college comunitari, il reclutamento è fondamentale e competere con scuole come Glendale, College of the Canyons e Pierce, che hanno le proprie strutture, è sempre una battaglia in salita per il Mission College.
“Non potevo dire loro: ‘Saremo una buona squadra’”, ha detto Cascione. – Davvero non lo sapevo. »
Né è stato facile convincere il tennista ad aderire al programma sotto la guida dell’allenatore di baseball. È qui che si è rivelato un altro lato forte di Cassione: la sua franchezza.
“L’unica cosa che continuavo a dire loro era: ‘Lavorerete duro e avrete un allenatore che vi spingerà al massimo del vostro potenziale e che sarà lì per voi ogni volta che entreremo in campo’”, ha detto Cascione. “Devi credere che anche quando le cose vanno male, sentirai i tuoi compagni di squadra tifare per te. E non è qualcosa che menzioni una o due volte; è qualcosa di cui parliamo quasi ogni giorno in questo programma.”
Sette giovani donne hanno accettato la sfida nel primo anno e nove nel 2023. Di fronte alla mancanza di strutture dedicate, Cascione ha applicato la stessa filosofia che usò quando la sua squadra di baseball dovette affittare un campo: adattarsi e superare gli ostacoli.
Nella stagione inaugurale nel 2022, la squadra ha sorpreso tutti finendo seconda nella divisione Western State Conference. Sin da quella prima stagione, Cascione ha lavorato per portare nel tennis la mentalità orientata alla squadra che predicava nel baseball.
“Penso che sia molto acuto”, ha detto Grinner, che spera di trasferirsi a Cal Lutheran dopo quest’anno per giocare insieme alla sua compagna di squadra Jaelyn. “È in grado di spiegarti le cose e tirarti su di morale anche quando ti senti davvero, davvero giù, e penso che sia una delle sue migliori qualità.”
La vice-allenatrice Yulia Zhytelna ha detto: “Prima di tutto, è un allenatore di baseball, e sul campo mostra esattamente chi è: nel modo in cui parla, nel modo in cui esulta e nel modo in cui si rivolge alle ragazze. Non cerca di nascondere nulla; è semplicemente quello che è, e questo mi piace di lui”.
L’acquisto del talentuoso Nghiem è stato uno dei più grandi successi della squadra del campionato. Lo stesso Cascione le fece fare un giro della scuola.
“Non è una scuola molto grande, ma faranno di tutto per te. Ti sosterranno”, ha detto Nghiem, che ha anche sottolineato la cultura del cameratismo della squadra. “Andavamo tutti ad allenarci ogni giorno. Anche se eri malato, eri lì. Non dovevi allenarti, ma eri lì. Vi sostenevate sempre a vicenda.”
Situato in un’area a forte densità latina nella parte settentrionale della San Fernando Valley, il Mission College ha gareggiato con programmi con una lunga storia, strutture locali e giocatori internazionali come Glendale, College of the Canyons, Santa Barbara, Ventura e Santa Monica, quindi lo staff tecnico è stato fondamentale per instillare una mentalità positiva nei giocatori senza deluderli.
“Non molte persone ci vedono come una comunità capace di realizzare qualcosa di così grande”, ha detto Jaylin. “Quindi essere in grado di portare il titolo a questa comunità mostra davvero alle persone intorno a noi – i nostri coetanei, la nostra comunità e il nostro gruppo etnico – che è possibile ottenere qualcosa se ci si impegna”.
Cascione, originario di New York, vive fin dall’infanzia nella San Fernando Valley e frequenta la St. Genevieve School di Panorama City. Sottolinea che il suo staff tecnico, anch’esso profondamente radicato nella comunità, comprende la realtà della vita dei propri giocatori.
“Molte di queste giovani donne affrontano sfide diverse. Molte fanno due lavori; alcune provengono da famiglie divise e hanno bisogno del nostro sostegno”, ha detto Cascione, che è stato mentore di Bob Lofrano al Pierce College e Rich Hill alla Lutheran University.
Anche i suoi assistenti, Porfirio Cervantes e Zhitelna, ex giocatore del Cal State Northridge ora professionista, mantengono forti legami con la comunità della Valley.
“Ho visto la motivazione delle ragazze, soprattutto tra le matricole”, ha detto Zhytelna, voce femminile nello staff tecnico e mentore dei giocatori. “Vedo nei loro occhi che vogliono fare del loro meglio.
“Alla fine, il tennis è solo un gioco e devi divertirti, perché è la migliore esperienza quando ti diverti.”
In un community college dove i giocatori cambiano ogni uno o due anni, la continuità dipende da una cultura tramandata di generazione in generazione.
“La strada più efficace è attraverso i giocatori stessi”, ha spiegato Cascione. “Le studentesse del secondo anno lo trasmettono alle matricole. Parliamo quasi ogni giorno che siamo una persona fantastica, una sorella fantastica, una figlia fantastica, e loro devono credere che tutto ciò si aggiunge a un grande tennista e una grande squadra. “
Per Cassione, il successo del programma di tennis al Mission College – una scuola con meno di 10.000 studenti – si riduce a una parola: fede.
“Quando lasci che qualcuno ti dica che non puoi, lasci entrare la negatività”, ha detto l’allenatore. “Qui sogniamo in grande. A volte falliamo, ma daremo sempre il massimo”.
I risultati stanno già iniziando a vedersi in tutto il reparto di atletica. Il Mission College ha recentemente lanciato il suo programma di tennis maschile, a cui partecipano anche giocatori locali, utilizzando la stessa formula che ha portato al successo la squadra femminile.
Il Mission College è attualmente nella prima fase di costruzione delle proprie strutture, che includeranno campi da calcio e softball. La seconda fase comprenderà i campi da tennis.