Il Giappone ha lanciato con successo un veicolo spaziale in una missione senza precedenti per recuperare campioni da una delle lune di Marte che gli scienziati sperano possa far luce sulle origini del sistema solare e della vita sulla Terra.
La navicella spaziale Martian Moons Exploration (MMX), alimentata dal razzo H3, l’ammiraglia del Giappone, è decollata prima dell’alba dall’isola di Tanegashima, nel sud-ovest del paese, ha detto la Japan Aerospace Exploration Agency (Jaxa).
Si prevede che la navicella spaziale raggiungerà l’orbita di Marte nell’agosto del prossimo anno e raccoglierà almeno 10 g di terreno e roccia dalla superficie di Phobos, una delle due piccole lune a forma di patata in orbita attorno al pianeta. Il suo ritorno è previsto nel 2031, ha detto Jaxa.
La luna tascabile, che ha un diametro di 22,5 km, orbita attorno a Marte tre volte al giorno a circa 6.000 chilometri sopra la sua superficie.
Il razzo di punta H3 che trasportava una sonda senza pilota è decollato in un cielo nero come la pece dal Centro Spaziale di Tanegashima alle 4:41, assistito da migliaia di persone che si sono svegliate presto per seguire la marea.
Un’ora dopo, gli scienziati Jaxa hanno dichiarato che il lancio era un successo quando la navicella spaziale si è separata dallo stadio superiore del razzo, provocando scene di festa nella sala di controllo del volo.
La Nasa ha fatto atterrare nove veicoli spaziali su Marte nell’ultimo mezzo secolo, mentre la Cina ha effettuato un atterraggio su Marte nel 2021, ma questa è la prima volta che qualcuno tenta di atterrare su Phobos o sulla piccola luna del pianeta, Deimos.
“C’è molta adrenalina, molta eccitazione e molta sorpresa”, ha detto l’astronomo della NASA Tom Statler, coinvolto nel progetto guidato dal Giappone per raccogliere i campioni.
Cinque agenzie spaziali stanno collaborando al progetto quinquennale, che tenterà di posizionare una sonda robotica e un rover su Phobos, che è grande e vicino a due lune.
La missione da 578 milioni di dollari include un veicolo spaziale da cinque tonnellate che sarà allineato all’orbita stretta di Phobos attorno a Marte quando arriverà la prossima estate. Rilascerà poi un piccolo rover franco-tedesco, chiamato Idefix in onore del terrier bianco dei fumetti di Asterix.
Se tutto andrà secondo i piani, il rover a quattro ruote resterà sospeso (a causa della gravità di Phobos che è 1/1.000 di quella terrestre) per alcuni minuti sulla superficie di Marte prima di fermarsi. Trascorrerà 100 giorni esaminando la superficie terrestre per trovare siti di atterraggio e campionamento sicuri prima dell’arrivo di un grande aereo stazionario a quattro zampe per raccogliere campioni.
L’ospite trascorrerà solo due ore in orbita attorno a Phobos e ripulendo il carico, prima di tornare nello spazio. I funzionari hanno detto che osserverà Deimos durante il volo diverse volte prima di lasciare l’orbita di Marte nel novembre 2030.
“È un’opportunità irripetibile. Facciamo parte della prima missione di recupero di campioni dal sistema marziano”, ha affermato il capo del rover dell’Agenzia spaziale tedesca Markus Grebenstein.
Gli scienziati sperano che i campioni li aiutino a capire come si sono formati Phobos e Deimos e forniscano indizi sulle origini della vita. Le scoperte di MMX aiuteranno anche a pianificare il futuro di Marte, comprese le missioni con equipaggio, ha affermato la Nasa.
Secondo una teoria, quella del “grande impatto”, due lune si sarebbero formate dopo la collisione del corpo celeste con Marte. La seconda proposta, nota come ipotesi della “cattura”, suggerisce che le lune siano asteroidi attratti dall’attrazione gravitazionale di Marte.
Determinare quale teoria è vera aiuterà a rivelare “come la vita abitabile potrebbe essersi evoluta sui pianeti terrestri”, ha detto Jaxa, riferendosi ai quattro pianeti più vicini al Sole: Mercurio, Venere, Terra e Marte.
Gli Stati Uniti e la Cina sono in corsa per essere i primi a restituire campioni di roccia da Marte. Il rover Perseverance della NASA, che vaga su Marte dal 2021, ha già raccolto campioni, ma il suo ritorno sulla Terra è stato fermato dall’amministrazione Trump dopo un voto del Congresso nel gennaio di quest’anno.
Il lancio della navicella spaziale cinese Tianwen-3 è previsto intorno al 2028 e potrebbe riportare campioni su Marte già nel 2031, forse prima del ritorno della missione giapponese.