Una sonda spaziale e due missioni francesi hanno iniziato martedì il loro viaggio verso la luna di Marte per tentare una missione senza precedenti per ottenere campioni e forse sollevare il velo sulle origini del Sistema Solare e sulla vita sulla Terra.
Anche l’indagine di Martian Moons eExploration (MMX), nata dalla collaborazione tra l’agenzia spaziale giapponese (Jaxa) e il Centro nazionale per gli studi spaziali (Cnes), la NASA, l’Agenzia spaziale europea (ESA) e il Centro aerospaziale tedesco (DLR), può contribuire a gettare le basi per l’esplorazione umana.
Il razzo H3 che trasportava l’MMX, insieme a due contributi francesi – un rover e uno spettrometro – è decollato dal centro spaziale di Tanegashima (Giappone meridionale) martedì alle 4:41, secondo una trasmissione in diretta dell’agenzia spaziale giapponese. Nonostante l’ora mattutina, migliaia di giapponesi hanno seguito l’evento dal vivo e hanno pubblicato messaggi di incoraggiamento online.
Un’ora dopo, Jaxa ha riferito che la sonda si era separata con successo dal razzo e “ha iniziato il suo viaggio” verso la superficie di Marte, secondo la sua fonte in tempo reale. “Ho sognato questo giorno, quindi sono incredibilmente felice”, ha detto la scienziata Mari Aida di Jaxa, dicendosi “libera”.
Arrivo vicino a Marte nell’agosto 2027
La sonda dovrebbe arrivare vicino a Marte nell’agosto del 2027. Resterà vicino al pianeta rosso per tre anni, orbitando attorno a Phobos, una delle sue due lune. Dopodiché resterà su questo satellite per raccogliere almeno 10 grammi di materiale.
Prima di allora, il rover franco-tedesco chiamato Idefix, dal nome del cane del fumetto Asterix, avrebbe dovuto essere la prima macchina della storia ad attraversare Phobos. Scansionerà la superficie e fungerà da ricognitore per la sonda per garantire un atterraggio sicuro.
Inoltre, Mirs, uno spettrometro costruito dal CNES e dall’Osservatorio di Parigi-PSL, dovrebbe “aiutare gli scienziati a scegliere i siti di campionamento più interessanti”, riassume l’astronoma Antonella Barucci, responsabile scientifica del Mirs. “Prelevare campioni da Phobos sarà una novità mondiale”, ha detto all’AFP il leader del progetto MMX Yasuhiro Kawakatsu.
Jaxa ha detto che la missione studierà anche la possibilità di utilizzare Phobos “come stazione spaziale naturale” definendo i requisiti per un viaggio di andata e ritorno su Marte – qualcosa che è “essenziale per l’esplorazione umana” di quel mondo, ha aggiunto. La missione dovrà anche cercare un’altra luna, Deimos, senza arrivarci, prima di tornare sulla Terra. Jaxa spera che la missione riveli come si sono formati Marte e le sue due lune, dati importanti per comprendere la nascita del Sistema Solare.
Campioni di roccia prelevati dalla superficie di Marte
MMX farà luce anche sui “meccanismi di trasporto che trasportano acqua, elementi volatili e composti organici dalle zone esterne del Sistema Solare ai pianeti rocciosi interni (Mercurio, Venere, Terra e Marte, ndr), processi che potrebbero aver avuto un ruolo importante nell’abitabilità di questi mondi”, ha spiegato ad AFP in agosto il direttore della ricerca di Ch.
“Se Phobos e Deimos fossero davvero i resti di questi primi transiti, potrebbero contenere un indizio sull’origine della vita”, ha aggiunto durante i preparativi per il progetto. Il Giappone ha già tentato il recupero di campioni nello spazio, principalmente con la sonda Jaxa Hayabusa-2, che nel 2020 ha segnalato 5,4 grammi di rocce e polveri raccolti in un’area dello spazio a diverse centinaia di milioni di chilometri dalla Terra.
Anche le agenzie spaziali americana e cinese sono coinvolte nella corsa per recuperare campioni di rocce terrestri prelevati dalla superficie di Marte. Il rover Perseverance della NASA, in orbita attorno al Pianeta Rosso dal 2021, ha già raccolto campioni pronti per essere riportati sulla Terra. La campagna, tuttavia, è stata di fatto interrotta dall’amministrazione del presidente Donald Trump dopo il voto del Congresso americano di gennaio.
La Cina ha anche annunciato che il lancio della sua navicella spaziale Tianwen-3 sarebbe stato programmato intorno al 2028 con l’obiettivo di restituire campioni marziani intorno al 2031, possibilmente prima del ritorno dell’MMX.