Gli scienziati che studiano le imponenti scogliere di ghiaccio dell’Antartide hanno scoperto che i ghiacciai possono ritirarsi più velocemente di quanto previsto dai modelli esistenti senza innescare il collasso catastrofico e autosufficiente che alcuni ricercatori avevano temuto. I risultati, riportati da MIT News e dalla Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), offrono nuove prove osservative che potrebbero aiutare a perfezionare le proiezioni del futuro innalzamento del livello del mare. Pubblicato sulla rivista Science nell’ottobre 2026, lo studio ha esaminato 15.330 osservazioni satellitari di scogliere di ghiaccio lungo i margini delle calotte glaciali della Terra. Guidata da Caroline Needell, ricercatrice di dottorato nel programma congiunto MIT-WHOI, la ricerca ha indagato se le scogliere di ghiaccio eccezionalmente alte siano vulnerabili al collasso incontrollato come suggerisce una teoria scientifica di vecchia data. I risultati presentano un quadro più complesso: alcune scogliere si sono ritirate rapidamente, ma il ritiro è stato spesso temporaneo, con i ghiacciai che successivamente si sono stabilizzati anziché continuare a crollare nell’entroterra.
Testare la teoria della perdita di ghiaccio fuori controllo
La ricerca si concentra sull’instabilità delle rocce ghiacciate marine (MICI), una teoria che ha influenzato le discussioni scientifiche su come l’Antartide potrebbe contribuire all’innalzamento dei mari mentre il pianeta si riscalda. La teoria suggerisce che quando una piattaforma di ghiaccio si stacca, può esporre un dirupo alto e non supportato sul bordo di un ghiacciaio. Se la scogliera si eleva a più di 100 metri circa sopra il livello del mare, l’enorme pressione esercitata dal ghiaccio può provocarne la frattura e il collasso. Questo processo potrebbe esporre un’altra alta scogliera più all’interno, innescando potenzialmente una reazione a catena di ritirata.Un simile scenario potrebbe accelerare la perdita di ghiaccio e aumentare il livello del mare più rapidamente di quanto suggeriscono le proiezioni convenzionali. Tuttavia, questo processo è rimasto difficile da verificare perché agli scienziati mancano osservazioni complete su come si comportano nel tempo le scogliere straordinariamente alte. Per indagare, il team ha analizzato le misurazioni raccolte dal satellite Ice, Cloud and Land Elevation Satellite-2 (ICESat-2) della NASA tra il 2019 e il 2023. Il satellite utilizza l’altimetria laser per misurare i cambiamenti nell’altezza delle calotte glaciali e dei ghiacciai, consentendo ai ricercatori di monitorare l’altezza delle scogliere e la loro evoluzione.Le osservazioni hanno rivelato che la scogliera di ghiaccio media era alta circa 30 metri, significativamente al di sotto dell’altezza tradizionalmente associata a potenziale instabilità. Un numero minore di scogliere superava la soglia dei 100 metri e ha fornito l’opportunità di esaminare come si comportavano le formazioni più alte.
Cosa aiuta i ghiacciai a stabilizzarsi?
I ricercatori hanno scoperto che l’altezza della scogliera da sola non può spiegare se un ghiacciaio continuerà a ritirarsi. Anche altre caratteristiche fisiche, tra cui la profondità dell’acqua circostante, la quantità di ghiaccio rotto accumulato sulla parte anteriore del ghiacciaio e la forma del terreno sotto il ghiaccio, influiscono sulla stabilità.Il ghiaccio rotto e il ghiaccio marino che si raccolgono davanti a un ghiacciaio formano una miscela nota come melange. Lo studio ha trovato un’associazione tra melange più spesso e scogliere che sono rimaste relativamente stabili. Anche la profondità dell’acqua sembrava avere importanza, poiché l’acqua più profonda forniva un maggiore supporto al ghiaccio.Il team ha poi esaminato quattro regioni antartiche con alcune delle scogliere più alte osservate, inclusa una che raggiungeva circa 127 metri. Le misurazioni satellitari hanno mostrato che le scogliere sono crollate e si sono ritirate più velocemente di quanto previsto dai modelli esistenti. Tuttavia, la rapida ritirata non va avanti all’infinito.Una spiegazione importante è emersa dal paesaggio sotto il ghiaccio. Sezioni rialzate del substrato roccioso sottostante possono ridurre lo spessore del ghiaccio sopra di loro, creando condizioni che rendono meno probabile un ulteriore collasso. Man mano che le alte scogliere perdono altezza a causa del crollo e dell’assottigliamento, possono anche diventare meno vulnerabili alla continua e rapida ritirata.
Cosa significano i risultati per le proiezioni del livello del mare
I risultati offrono una comprensione più dettagliata di un processo che potrebbe influenzare il futuro innalzamento del livello del mare. Se i modelli attuali sottovalutano la velocità con cui le alte scogliere possono rompersi, potrebbero anche sottovalutare la velocità della perdita di ghiaccio in brevi periodi. Allo stesso tempo, supporre che ogni crollo inneschi una reazione a catena inarrestabile può esagerare l’entità del ritiro a lungo termine.La ricerca non stabilisce che le calotte glaciali dell’Antartide siano al sicuro da uno scioglimento accelerato, né esclude futuri episodi di instabilità prolungata. Gli scienziati sottolineano che il risultato dipenderà dal cambiamento delle condizioni climatiche e dalle caratteristiche fisiche dei singoli ghiacciai.La prossima sfida è incorporare fattori come la topografia del substrato roccioso, l’assottigliamento del ghiaccio e le condizioni dell’acqua circostante nei modelli delle calotte glaciali. Una migliore rappresentazione di questi processi potrebbe aiutare i ricercatori a ridurre le incertezze nelle proiezioni utilizzate per valutare i rischi di alluvioni e preparare le comunità costiere all’innalzamento del mare.