Non esiste un farmaco approvato per aiutare le équipe mediche che cercano di salvare vite umane durante l’epidemia di Ebola nella Repubblica Democratica del Congo, ma ci sono speranze che ciò possa cambiare entro pochi mesi quando i primi pazienti verranno arruolati in una sperimentazione clinica.
Si tratta di un record per aver stabilito e avviato questo tipo di ricerca, affermano gli scienziati, i pazienti registrati appena sei settimane dopo che lo scoppio della malattia era stato dichiarato un’emergenza sanitaria pubblica di interesse mondiale dall’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) il 17 maggio.
Tuttavia, a Bunia, capoluogo della provincia dell’Ituri, dove il virus dilaga, la gente è impaziente.
“Spero che questi test antidroga continuino presto”, ha detto Neema Haba, madre di tre figli e venditrice di banane. “Dal punto di vista finanziario, questa malattia si sta diffondendo e nulla sta andando storto. Stiamo lottando per provvedere ai nostri figli”.
Al 9 luglio ci sono stati 1.792 casi confermati e 625 decessi causati dal virus Bundibugyo, per il quale non esiste vaccino né trattamento approvato. “È in fase di espansione”, secondo l’OMS.
La risposta dipende dalle strategie di base per identificare i casi, classificarli per l’assistenza e rintracciare e monitorare le persone che sono state in contatto con loro.
Dati recenti mostrano che circa il 75% dei contatti conosciuti viene rintracciato, ma la scarsa fiducia nelle autorità e nel numero di persone che le guidano sta ostacolando gli sforzi. Inoltre, alcuni lavoratori in prima linea hanno interrotto il lavoro questa settimana per protestare contro i salari non pagati.
I corpi delle vittime dell’Ebola sono altamente contagiosi e devono essere sepolti in modo sicuro da squadre di professionisti ben addestrati. Ovide Maliabo, pilota di una delle squadre di Rwampara, città mineraria dell’Ituri, ha affermato che questo lavoro è pericoloso di fronte alla sfiducia del pubblico e che lui e i suoi colleghi “non vedono il motivo di mettere a rischio le nostre vite”.
Ha detto: “Siamo sopravvissuti a malapena. È un peccato che non riceviamo sostegno finanziario”.
Bahati John, il capo di questa squadra, ha detto di aver perso un dente dopo essere stato aggredito dalla popolazione locale.
“A dire il vero, da quando abbiamo iniziato a lavorare, il 15 maggio, con tutti gli insulti che abbiamo subito, non abbiamo mai visto un centesimo”, ha detto. “Possiamo nutrire le nostre famiglie e le nostre famiglie stanno soffrendo”.
Funzionari della RDC hanno affermato che il pagamento è stato effettuato ma non è chiaro se i lavori siano ripresi completamente. Hanno affermato che la chiusura dell’aeroporto locale di Bunia ha ostacolato la risposta, inclusa l’impedimento della consegna della carta.
Le speranze di cambiare la situazione ora risiedono negli scienziati che cercano farmaci efficaci.
È stata avviata una sperimentazione terapeutica per i partner con due farmaci in catalogo: remdesivir e MBP134. I pazienti verranno assegnati in modo casuale a ricevere uno dei farmaci, una combinazione di entrambi o solo cure di supporto standard.
Remdesivir è un antivirale prodotto dalla società farmaceutica Gilead Sciences, mentre MBP134 è un anticorpo monoclonale prodotto da Mapp Biopharmaceutical, che contiene due proteine immunitarie appositamente progettate che riconoscono e neutralizzano il virus.
Entrambi vengono somministrati mediante iniezione: MBP134 come singola infusione e remdesivir come regime endovenoso di 10 giorni.
“È stato dimostrato che questi due farmaci agiscono contro il virus Bundibugyo negli animali”, ha affermato il prof. Laurens Liesenborghs dell’Istituto di medicina tropicale di Anversa, che sta lavorando a questa ricerca nell’Ituri.
“Hanno mostrato una grande efficacia, ma ora dobbiamo testarla sugli esseri umani. In realtà, quello che vogliamo vedere è se riescono a ridurre il tasso di mortalità.”
Bundibugyo ha generalmente un tasso di mortalità inferiore rispetto al ceppo Zaire di Ebola, che ha causato molte epidemie precedenti, ma uccide comunque circa un infetto su tre.
I ricercatori hanno esaminato attentamente eventuali differenze nei tassi di mortalità tra i gruppi a cui erano stati somministrati i farmaci sperimentali e il gruppo che riceveva cure standard. “Ogni miglioramento è positivo”, ha detto Liesenborghs. “Ma deve essere trovato statisticamente, quindi dobbiamo vedere un forte calo.”
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Negli studi che hanno esaminato l’effetto degli anticorpi monoclonali sui casi di Ebola causati dal ceppo Zaire, il tasso di mortalità è sceso dal 50% al 35%, ha affermato. “Speriamo di vedere qualcosa dell’ordine di tale grandezza.”
Il disegno dello studio consente di aggiungere altri potenziali trattamenti, se disponibili. Per raggiungere il risultato sarà probabilmente necessario registrare tra 700 e 1.000.000 di pazienti, ha affermato Liesenborghs. “Abbiamo aperto un sito, speriamo di aprirne altri il prima possibile, ma anche così ci vorranno alcuni mesi, a seconda di come avanza l’epidemia, ovviamente.”
Funzionari dell’OMS hanno affermato che, rispettivamente da Gilead e dal governo degli Stati Uniti, sono stati donati abbastanza remdesivir e MBP134 per arruolare 1.200 pazienti. L’OMS sta discutendo per garantire che saranno disponibili risorse adeguate dopo la sperimentazione, se si dimostreranno sicure ed efficaci.
Possono arruolarsi nello studio pazienti di qualsiasi età, comprese le donne incinte e che allattano, che spesso sono escluse dalla ricerca medica.
“Pensiamo sempre al rapporto rischio-beneficio”, ha affermato Liesenborghs. “Qui il profitto può essere molto alto perché stai dando un trattamento che potrebbe salvare la vita a qualcuno che è ad alto rischio di morte.”
L’Ebola provoca aborti spontanei e non vi è alcun segno di rischio per la gravidanza a causa della sperimentazione del farmaco sugli animali, ha aggiunto.
“È fantastico che siamo riusciti a iniziare così rapidamente”, ha affermato la prof.ssa Amanda Rojek, ricercatrice principale internazionale di Partners, dell’Università di Oxford.
Ha affermato che è essenziale una forte leadership scientifica nella RDC, che ha ospitato studi su larga scala durante le epidemie di Ebola e altre malattie come il vaiolo.
“Se guardiamo indietro all’Africa occidentale (l’epidemia di Ebola nel 2014-2016 causò più di 28.000 casi e 11.000 decessi), dove ci è voluto più di un anno per avviare gli studi clinici, siamo molto orgogliosi del team guidato dall’INRB (Istituto nazionale di ricerca biomedica della RDC) che siamo riusciti a realizzare in sei settimane dallo scoppio dell’epidemia.”
L’obiettivo, ha detto Rojek – come dal lato del Recovery ai tempi del Covid, portato dallo stesso gruppo di Oxford – era quello di mantenere il processo il più semplice possibile.
I nostri partner sono finanziati dall’OMS, con finanziamenti del Wellcome Trust, FCDO e UKRI.
Il professor Yap Boum, capo delle emergenze e osservatorio sanitario continentale dell’Africa CDC, ha avvertito che il pericolo non è finito, ma ha aggiunto: “Ciò che limita l’epidemia è la nostra capacità di fornire assistenza, la nostra capacità di monitorare e la nostra capacità di isolare le persone. Questi studi ci consentiranno di trovare un trattamento e, se curiamo le persone, invieremo un messaggio alla comunità”.
Un altro studio dovrebbe iniziare questa settimana, per vedere se dare alle persone che sono state in contatto con casi a Bundibugyo un farmaco chiamato obeldesivir impedirà loro di contrarre la malattia.
Il CDC per l’Africa ha affermato che per portare avanti il caso sono necessari circa 18 milioni di dollari, di cui finora sono stati impegnati 6 milioni.