La stagione delle zecche è in aumento ed è accompagnata dal timore di allergie potenzialmente pericolose trasmesse dalle zecche.
Scoperta poco meno di 20 anni fa, la sindrome alfa-gal è causata dal morso di una singola stella marina negli Stati Uniti, sebbene altre zecche possano causare malattie in altre parti del mondo. Si sa che almeno una persona è morta a causa della malattia, ma gli scienziati ne sanno poco, compreso il miglior trattamento. Ora i ricercatori si sono riuniti per la prima conferenza scientifica dedicata alla alfa-gal per cercare di trovare alcune risposte.
Il dottor Scott Commins della School of Medicine dell’Università della Carolina del Nord, che ha contribuito a scoprire la sindrome alfa-gal, ha guidato l’organizzazione dell’evento, che ha avuto luogo il 7 e 8 luglio. L’obiettivo, dice, è quello di sviluppare una “serie di priorità nazionali” per la ricerca, il finanziamento e l’istruzione mentre i casi continuano ad aumentare.
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La sindrome alfa-gal è stata a lungo considerata una malattia rara negli Stati Uniti, ma una rapida ricerca su Internet suggerisce che è in prima linea nella coscienza pubblica: ci sono dozzine di gruppi di supporto per alpha-gal su Reddit e Facebook, mentre alcuni TikTok della condizione hanno decine di migliaia di “Mi piace”.
Il gruppo Facebook più popolare di alpha-gal, “The AlphaGal Kitchen”, conta 82.000 membri, 4.000 in più rispetto a due settimane fa, ha affermato Sharon Forsyth, direttore esecutivo dell’Alpha-gal Alliance e dell’Alpha-gal Alliance Action Fund.
Uno studio del 2023 condotto dai Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie ha rilevato che, tra il 2010 e il 2022, il numero di casi sospetti di alfa-gal aumenta ogni anno. Secondo il CDC, circa 450.000 persone hanno la malattia, ma potrebbe trattarsi di una sottostima. In uno studio pubblicato il 2 luglio, circa una persona su quattro in Arkansas, Kentucky, Missouri, Tennessee e Virginia è risultata positiva per un anticorpo associato alla sindrome alfa-gal, sebbene non tutti presentassero sintomi.
Nonostante il crescente numero di casi e la maggiore consapevolezza pubblica dopo la scoperta dell’alfa-gal, i ricercatori non sanno molto della malattia.
Quello che sappiamo è che la zecca a una stella e le altre zecche possono trasportare la molecola alfa-gal, che si trova naturalmente nei tessuti di molti mammiferi ma non negli esseri umani o in altri primati. Una puntura di zecca può iniettare una molecola direttamente nel flusso sanguigno, innescando una risposta immunitaria. Questa risposta produce anticorpi specifici che causano reazioni allergiche quando la persona colpita mangia carne rossa o altri prodotti a base di carne, come latte o gelatina.
Alla conferenza di due giorni alpha-gal, che è stata ospitata dall’Università della Carolina del Nord a Chapel Hill, dal Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani della Carolina del Nord e dal CDC, relatori e relatori hanno discusso di tutto, dal conteggio delle zecche all’impatto della sindrome sulle valvole cardiache ai problemi allo stomaco.
“Nient’altro può riunire un veterinario, un medico, un entomologo e un epidemiologo, tutti con conoscenza della stessa malattia”, ha detto Commins.
In parte, il rischio di alfa-gal è un problema ambientale. La dieta principale delle zecche Lone Star include il sangue del cervo dalla coda bianca, una popolazione che è notevolmente aumentata grazie agli sforzi di conservazione e al rimboschimento sulla costa orientale dopo la rivoluzione industriale.
“Abbiamo riportato indietro i cervi dalla coda bianca dall’orlo dell’estinzione”, ha detto Holly Gaff, professore di biologia alla Old Dominion University, che ha presentato alla conferenza. “Quando riportiamo i cervi, riportiamo i loro parassiti, e siamo sorpresi quando ciò accade nei nostri cortili.”
“Abbiamo creato questo ambiente perfetto affinché le zecche a una stella possano esplodere”, ha detto.
Anche la gamma delle zecche a stella singola sta aumentando. Mentre un tempo erano confinati nel sud-est degli Stati Uniti, gli aracnidi hanno iniziato a diffondersi a ovest e a nord così come si sono diffusi anche i cervi dalla coda bianca e il clima si è riscaldato, ha detto Gaff.
Con l’aumento delle interazioni tra zecche, aumenta anche la consapevolezza pubblica e clinica della malattia. È “assurdo” che le diagnosi siano in aumento, afferma Forsyth, sostenitore della consapevolezza della sindrome alfa-gal.
Ma la sindrome alfa-gal è imprevedibile, il che può renderne difficile il rilevamento.
Per alcune persone, la reazione del corpo all’alfa-gal assomiglia a un’allergia alla carne rossa, ma i sintomi non si manifestano immediatamente. Possono volerci ore prima che compaiano sintomi come stitichezza, nausea o difficoltà respiratorie. Dopo aver mangiato prodotti di origine animale, alcune persone affette dalla sindrome sviluppano problemi di stomaco che possono essere confusi con un’intossicazione alimentare o con la sindrome dell’intestino irritabile. Alcuni possono ancora mangiare carne rossa senza problemi, ma se assumono farmaci contenenti la molecola alfa-gal, per esempio, o si procurano una nuova valvola cardiaca a base di carne di maiale o di manzo, avranno una reazione.
Poiché la malattia si presenta in modo così diverso per le persone colpite, afferma Forsyth, spesso funge da linea di assistenza per le persone con domande sulla malattia.
Dice: “Nel bel mezzo della conferenza, ho ricevuto una chiamata da qualcuno che domani verrà operato. “Non sono un medico e non ho una formazione medica. Ma non hanno nessuno a cui dirlo e hanno appena saputo che il loro medico userà l’eparina, che proviene dai polmoni o dall’intestino dei maiali. Quindi devo dire loro: “Ecco alcuni documenti che potete portare al vostro medico e dovete fidarvi di loro per fare un’analisi rischio-beneficio”.
Forsyth sta anche sostenendo una politica che riconosca legalmente l’alfa-gal come uno dei principali allergeni e richieda cambiamenti nell’etichettatura di alimenti e farmaci. Molte aziende farmaceutiche, dice, non specificano se i loro prodotti contengono alfa-gal.
I ricercatori non sanno perché alcune persone avvertono questi tipi di sintomi – o non li avvertono affatto – o cosa esattamente sia la saliva della zecca a causare queste diverse reazioni. Il team di Commins spera che una migliore comprensione delle punture di zecca e dei loro effetti sul corpo possa portare a ulteriori studi clinici sull’uomo sulla sindrome alfa-gal e possibilmente a un vaccino.
In un campo che contiene molti silos di ricerca diversi, Gaff afferma di aver apprezzato molto la “natura diversificata” della conferenza.
“Come ricercatori e gruppi di pazienti, abbiamo i nostri mondi, quindi riunirci è positivo.”