Il 9 luglio, l’amministrazione Trump ha fatto una donazione alla Cadiz Inc., una società politicamente ben collegata che da decenni tenta di ottenere l’approvazione per un piano per pompare acqua dal deserto del Mojave e commercializzarla alle agenzie idriche del sud.
Le autorità hanno approvato la richiesta della società di convertire un oleodotto e un gasdotto di 220 miglia attraverso il deserto abbandonato per trasportare invece l’acqua. Susan Kennedy, amministratore delegato di Cadice, ha sollecitato l’approvazione “un traguardo importante” che consentirà al progetto di passare alla fase di costruzione.
Si potrebbe scommettere che l’annuncio di Kennedy fosse un po’ prematuro. Il progetto deve ancora affrontare una significativa opposizione da parte degli ambientalisti, delle tribù indiane locali e dello stato della California. È stato dichiarato pronto – e dichiarato morto – così spesso che potrebbe fungere da personaggio in un film di zombie o in una serie in streaming.
Non ho visto nulla che mi convinca che non ci sarà alcun danno ambientale.
— Ileene Anderson, Centro per la diversità biologica
In effetti, questa è la seconda volta che Trump dà il via libera a questo progetto. Lo ha fatto nel 2019, ma la sua decisione è stata annullata sotto l’amministrazione Biden; L’ultima approvazione di Trump ha ribaltato tale decisione, ma non c’è alcuna promessa che il prossimo presidente, chiunque esso sia, non spodesterà questo.
Sono responsabile del progetto Cadice da quasi 25 anni, a partire dal 2002; Mi prendo il merito di aver contribuito a completare la proposta per il Metropolitan Water District, che fornisce acqua a 13 milioni di residenti della California meridionale, in collaborazione con Cadice.
In effetti, c’è motivo di chiedersi se la stessa Cadice voglia ancora realizzare questo progetto, nonostante lo abbia descritto in precedenza come una potenziale ancora di salvezza per l’azienda.
L’anno scorso Cadice ha riferito che quasi il 90% dei suoi ricavi proveniva dalla vendita di apparecchiature per la filtrazione dell’acqua prodotte da ATEC, una società Hollister acquisita nel 2022. Quel segmento era la sua unica attività redditizia, sebbene i 2,5 milioni di dollari di reddito operativo prodotti dall’unità nel 2025 siano stati sommersi dalle perdite in altre operazioni – principalmente la vendita di frutta e verdura coltivate nel deserto – generando una perdita complessiva di 25,6 milioni di dollari. La società non ha mai riportato profitti.
Questa settimana Kennedy mi ha detto che ora vede il settore del trattamento dell’acqua come “il futuro della nostra azienda: un’enorme opportunità di mercato”. Ha detto che “la domanda di filtrazione è alle stelle”, con l’acqua piovana purificata che è “la più grande fonte di nuova fornitura d’acqua”. Cadice ha raddoppiato la sua capacità produttiva di attrezzature e “speriamo di raddoppiarla ancora”. La società ha inoltre firmato un accordo per produrre idrogeno nel suo sito nel deserto installando un impianto solare per fornire energia.
Nel frattempo, Cadice sta adottando misure per consolidare le infrastrutture che aveva previsto di utilizzare per il suo progetto idrico, principalmente due condutture inutilizzate, in una filiale ad hoc. Queste entità mirano tipicamente a proteggere la società madre dai rischi e dalle passività di un investimento speculativo.
In questo caso, mi ha detto Kennedy, l’idea era quella di aprire il progetto idrico a investitori esterni.
In pratica, ciò significa che le condutture che Cadice propone di utilizzare per trasportare l’acqua del deserto agli utenti urbani, industriali e agricoli cadranno nelle mani di società di private equity, che non sono ancora conosciute come classe per la loro devozione al bene pubblico. Kennedy ha detto che Cadice alla fine avrà una quota di minoranza nel gasdotto.
Il trasporto dell’acqua fuori dal deserto deve affrontare molti ostacoli, quindi potrebbe avere più senso cedere l’attività e spostarsi verso attività meno controverse, come il filtraggio di minerali tossici dall’acqua piovana riciclata e la produzione di idrogeno.
Vale la pena riacquistare la storia di affidabilità dell’azienda. Il progetto Cadice nasce da un’idea di Keith Brackpool, nato in Gran Bretagna, che vanta un illustre record come promotore di investimenti. Come ho scritto nel 2002, si è dichiarato colpevole a Londra nel 1983 di accuse penali tra cui il commercio di titoli senza licenza.
L’obiettivo di Brackpool è che, immagazzinando l’acqua del fiume Colorado sotto le sabbie di Cadice durante gli anni di surplus di offerta e fornendo acqua durante i periodi di siccità, l’azienda possa alleviare la crisi di approvvigionamento che affligge la California meridionale.
Ho scritto anni fa che il progetto si vantava “una sorta di scintillante autenticità” – se non si guarda troppo da vicino. Sì, lo stato si trova ad affrontare una carenza d’acqua a lungo termine. Ma il problema è che in Colorado non c’è acqua in eccesso per la California. Cadice non ha mai concluso con certezza di poter attingere dal deserto la quantità di acqua proposta senza drenare la falda acquifera a livelli pericolosi o contaminare minerali cancerogeni.
Dopo aver iniziato a presentare il progetto a metà degli anni ’90, sembrava che la principale risorsa dell’azienda fosse la pressione politica. L’ex deputato Tony Coelho, un importante raccoglitore di fondi del Partito Democratico, ha fatto parte del consiglio di Cadice. Cadice e Brackpool sono stati i principali contributori alla campagna dell’ex governatore Gray Davis, che è stato citato come fonte di pressione sul Metropolitan Water District affinché raggiungesse un accordo con Cadice. Brackpool ha stretti legami con l’ex sindaco di Los Angeles Antonio Villaraigosa, che ha ricevuto contributi elettorali da lui e da Cadice. (Brackpool non è più affiliato con Cadice.)
La stessa Kennedy è stata coinvolta con Cadice da prima di diventare capo dello staff dell’ex governatore Arnold Schwarzenegger nel 2005. Prima della sua nomina e mentre prestava servizio nella Commissione statale per i servizi pubblici, la società le ha pagato 120.000 dollari in spese di consulenza. Nel 2009, Schwarzenegger ha approvato il piano idrico definendolo “un progetto innovativo, nuovo e sostenibile per la conservazione e lo stoccaggio delle acque sotterranee”.
Per anni, le azioni di Cadice sono state scambiate come un giocattolo per investitori stranieri che speravano di ottenere grandi risultati nel prossimo futuro – ciò che i giocatori di craps chiamano “scommettere quando arriva”. In questo caso si scommette sulla lontana prospettiva che l’approvazione del governo trasformi finalmente il progetto in realtà.
Per questi giocatori, l’investimento tende ad essere economico rispetto ai potenziali rendimenti. Il maggiore azionista di Cadice, con una quota del 35%, è Heerema International Services, una società globale di infrastrutture industriali con sede nei Paesi Bassi. Le sue partecipazioni azionarie valgono circa 115 milioni di dollari al prezzo attuale delle azioni: una piccola cifra per una società che guadagna circa 5 miliardi di dollari di entrate all’anno.
Poi c’è Trump. Nel marzo 2017, il suo Dipartimento degli Interni ha annullato due decisioni dell’amministrazione Obama che avevano bloccato la capacità di Cadice di utilizzare l’oleodotto di 43 miglia per trasportare l’acqua dal deserto agli utenti della California meridionale. Il Dipartimento degli Interni di Biden ha annullato quelle sentenze. L’azione del 9 luglio si applica a un gasdotto separato di 220 miglia.
In una recente sentenza, l’Ufficio per la Gestione del Territorio del Dipartimento degli Interni ha affermato che la conversione del gasdotto non avrebbe “nessun impatto significativo… sulla qualità dell’ambiente umano” e quindi non richiederebbe nemmeno una dichiarazione di impatto ambientale.
Ileene Anderson, scienziata senior presso il Center for Biological Diversity, querelante nelle cause legali che contestano il progetto, ha affermato che i gruppi ambientalisti e altri querelanti che combattono il progetto stanno “esaminando tutte le nostre opzioni” per una sfida legale. “Non ho visto nulla che mi convinca che non ci sarà alcun danno ambientale”, ha detto.
Quando ho parlato con Kennedy nel gennaio 2024, settimane dopo aver assunto la carica di amministratore delegato di Cadice, ha ammesso che il nome dell’azienda era diventato una “pillola avvelenata”. Il suo piano è “cambiare l’azienda in modo che le persone la pensino in modo diverso”.
All’epoca, ciò significava riorientare il programma idrico sul servizio agli utenti della contea di San Bernardino piuttosto che agli utenti urbani della California meridionale. L’idea è quella di contrastare quella che lei chiama l’affermazione “politica” secondo cui il suo obiettivo è prosciugare il deserto per “riempire le piscine di Los Angeles”.
Allora Kennedy non parlò dell’ATEC, ma ne parla oggi con lo stesso entusiasmo. In effetti, afferma che l’attività di filtrazione dell’acqua e di produzione di idrogeno potrebbe utilizzare tanta acqua disponibile quanta ne trasporterebbe per miglia attraverso il deserto.
Kennedy ha ragione nel dire che il governo che ha costruito la diga di Hoover, il Central Valley Project e la diga del Glen Canyon, che sono parti vitali della nostra infrastruttura idrica, “ha cessato l’attività”.
Ma dire che ciò è dovuto al fatto che il governo non può permettersi tali progetti è sbagliato. Cederli al private equity è un’opzione. Considerata la dipendenza degli americani dall’acqua come bene vivificante, vogliamo davvero istituire società private come esattori di pedaggio sulle autostrade navigabili, autorizzate a far pagare ciò che vogliono per massimizzare i loro profitti? Cadice potrebbe essere sulla strada verso quel futuro, ma potrebbe non essere un viaggio felice.