Come i Blue Jays hanno battuto gli Yankees per Ernie Clement e hanno trovato un All-Star

FILADELFIA – Quando interni centrali versatili con esperienza nella big league sono disponibili con un contratto nella lega minore, la domanda è solitamente forte, quindi quattro squadre hanno gareggiato per ingaggiarlo nella primavera del 2023. Ernie Clemente.

L’Atletica, che lo aveva reclamato dalle rinunce da Cleveland lo scorso settembre, lo ha rilasciato il 12 marzo e sono subito iniziate le chiamate all’agente Steve Skrinar. Ben presto emersero due opzioni principali: i New York Yankees, che furono sfidati come squadra d’infanzia di Clement; E Toronto Blue JaysL’affiliato Triple-A di Kim a Buffalo ha offerto la possibilità di giocare vicino alla sua nativa Rochester, NY.

Gli Yankees hanno fatto quella che Skrinar ha descritto come “un’offerta piuttosto buona”, ma ha ritenuto che i Blue Jays, che avevano meno soldi sul tavolo, in realtà avessero maggiori possibilità. Anche con Bo Bichette, Matt Chapman, Whit Merrifield, Cavan Biggio e Santiago Espinal nella big league, la sua lettura delle classifiche di profondità ha offerto un percorso più chiaro per le major lì. Così Skrinar ha chiamato l’assistente GM Mike Murow, che conosce da quando entrambi hanno lavorato come stagisti con i Marlins nel 2008 e hanno supervisionato le trattative, ha detto “sei andato un po’ più leggero” e ha detto: “ehi, questo è quello che ci vorrà”.

“Ho pensato che fosse il posto migliore per lui”, ha detto Skrinar. “E Mike disse: ‘Dammi 10 minuti e ti chiamo.’ Ovviamente mi ha chiamato e il resto è storia.

Clement ha firmato per i Blues il 14 marzo e si è rivelata una decisione fatale. Le ultime tre stagioni e mezzo lo hanno portato dal fondo del roster, all’interbase, al giocatore regolare, al battitore dei playoff di una sola stagione, al Team USA nel World Baseball Classic, e ora alla seconda base dell’All-Star Game del ’96 e al miglior raccoglitore di voti dell’American League.

Un grande risultato per uno che quattro primavere fa “voleva solo giocare”.

“Poter giocare quattro o cinque partite a settimana in Triple-A ed essere vicino a casa, significava molto per me. Questo è quello che hanno promesso”, ha detto Clement. “Volevo tornare in campo, mettermi alla prova e dimostrare alla gente che posso aiutare la squadra a vincere”.

L’interesse dei Blue Jays per Clement quella primavera era più di un semplice capriccio.

Quando i Rangers lo rilasciarono, lavorarono su di lui per un po’, poi lo guardarono di nuovo quel gennaio quando stavano negoziando uno scambio con l’Atletica. Il loro direttore medico, Andrew Pipkin, conosceva Clement di Cleveland e osservò da vicino il carattere e le abitudini di lavoro del giocatore, mentre le operazioni di baseball erano una buona soluzione dal punto di vista del talento, ma alla fine gli A decisero di portarlo all’allenamento primaverile.

Dopo il rilascio di Bryan Lee, manager dei Blue Jays, lo staff di professionisti ha immediatamente individuato la disponibilità di Clement e, poiché tutto il lavoro di base era già stato svolto, era pronto a muoversi rapidamente per chiudere l’accordo con Murov alla guida delle trattative.

“Avere una relazione con Mike è stato sicuramente utile”, ha detto Skrinar. “Ernie non si preoccupava dei soldi. ‘Ehi, voglio giocare nei campionati più importanti.’ Sapevo dov’era il suo cuore perché era un fan degli Yankees, era un fan di (Derek) Jeter. Ma io ho detto: “Ascolta, amico, pensaci e chiamami”. 30 secondi dopo, ha richiamato e ha detto: “Facciamolo, Toronto, andiamo”.

Clement ha iniziato correndo con i Bisons, anche se si è comportato bene anche in Triple-A, dove ha segnato .348/.401/.544 in 72 partite e .380/.385/.500 in un campione limitato di 30 partite, ma ha fatto yo-yo tra i livelli.

I Blue Jays hanno opzionato per la prima volta il suo contratto il 23 maggio — il manager dei Buffalo Casey Kandele lo ha chiamato sull’autobus durante una sosta per il pranzo in viaggio verso la Lehigh Valley per dargli la notizia, “il che rende Chick-Fil-A un po’ migliore,” ha detto Clement — ma è stato opzionato di nuovo il 6 giugno, menzionato di nuovo il 28 agosto e scelto per l’ultima volta il 20 settembre.

Durante uno dei suoi giorni lavorativi, Clement entrò nell’ufficio del manager John Schneider.

“Figliolo, posso giocare. Posso aiutare questa squadra. Voglio una possibilità. Ogni volta che mi metti in campo, posso aiutare questa squadra a vincere”, ha ricordato. “E da quel momento in poi, sembrava che avesse cercato di portarmi lì. Ho avuto 40-50 battute in cui mi sentivo come se fossi bloccato e ho aiutato la squadra a vincere. Si tratta solo di cogliere un’opportunità e trarne vantaggio. “

Anche se non è chiaro esattamente dove abbia avuto luogo la conversazione (si ritiene che Schneider fosse in Colorado durante la serie di vittorie consecutive di inizio settembre), i dettagli del messaggio di Clement rimangono vaghi.

“Mi è davvero piaciuto perché quando interpreti un ruolo che va su e giù, è facile accontentarsi”, ha detto Schneider. “Stava cercando di lasciare il segno a Cleveland. Quello fu l’inizio di Ernie Gamer. Ogni volta che era lì, faceva qualcosa di buono che ci emozionava, che fosse una commedia o un grande successo. Era solo lui che diceva: ‘Sono migliore di quanto pensi.’ E io ho pensato, ‘Okay, amico, ti capisco.'”

Altri giocatori hanno fatto eco a Schneider, che, da giocatore di lega minore in carriera, “ricorda che vuoi far sapere alla gente come ti senti in modo positivo. Quando i giocatori lo dicono, è meglio non dirlo, piuttosto che pensare di avere un tempo limitato. Devi ancora trovare quel tempo, ma la consapevolezza di sé è una buona cosa”.

È stata una partenza per Clement, che spesso è rimasto con il gruppo di tassisti mentre rimbalzava su e giù con Cleveland nel 2021 e nel 2022, ma “non avevo nulla da perdere”, ha spiegato. “Ero fiducioso. Volevo che sapesse che ero pronto. Non era come, ‘Oh, devo essere lì, sono migliore di questi ragazzi.’

Questo dicono i numeri. In 30 partite nel 2023, ha prodotto una GUERRA 0.6 prevista Fangrafi. Dimostrando che non era molto, arrivò a 2,1 in 139 inning l’anno successivo, il suo primo anno nelle major. L’anno scorso, ha avuto un’ERA di 3,2 in 157 inning e ha avuto 30 shutout durante un’impressionante postseason. Ha ottenuto 1,2 vittorie finora quest’anno, con il mondo del baseball più ampio che finalmente riconosce che aiuta effettivamente una squadra a vincere.

Il fatto che i Blue Jays, a cominciare da Matt Hague, che all’epoca era l’allenatore di Clement con i Bisons, gli ha permesso di fare affidamento su di lui per essere bravo in quello che faceva. Un free agent aggressivo: “Mi è sempre stato detto che avrei dovuto essere un po’ più selettivo, provare a contare, camminare ancora qualche volta e tutto il resto”, ha detto Clement. “Matty diceva sempre: ‘Invece di cercare di farmi cambiare il mio atteggiamento, perseguilo, sii te stesso, fai uno swing, sei bravissimo a creare connessioni, quindi vai a fare quello in cui sei bravo.’

Ci sono stati dei cambiamenti, ovviamente. L’Aia sta progettando esercizi per aiutare Clemente stabilire una connessione di alta qualità collegandosi ad una buona angolazione. Ma anche il tessuto cicatriziale derivante dalle sue esperienze con i Guardiani e gli Atletici è stato importante.

“I fallimenti nella mia giovinezza mi hanno aiutato a imparare e a crescere e mi hanno anche aiutato a non aver paura del fallimento”, ha spiegato. “Quando esco e gioco, non mi preoccupo di commettere errori o di perdere. L’ho fatto abbastanza. Non c’è bisogno di aver paura di quel fallimento. Posso affrontare tutte le difficoltà che ho avuto e giocare liberamente e divertirmi. Non ho nulla di cui preoccuparmi e posso essere grato di avere un’altra possibilità di giocare a baseball “.

Nella primavera del 2023, i Blues erano una delle tante squadre disposte a dargli questa opportunità. Grazie all’esperienza del suo agente nei reparti di baseball, inclusi i Marlins, dove incontrò per la prima volta Murov, Clement fu in grado di prevedere se stesso dando priorità al tempo di gioco, credendo che avrebbe avuto un ruolo nelle major. Lungo il percorso, il trentenne ha imparato a sfruttare le sue capacità e a diventare una parte vitale dei Blue Jays, che ora sono riconosciuti come All-Stars.

“Se ami abbastanza il gioco, non rinunci mai ai tuoi sogni e credi sempre in te stesso. Non accetti un no come risposta”, ha detto Clement. “Mi è stato detto 100 volte che non ero abbastanza bravo e non credevo a nessuno. Ho continuato a impegnarmi ed è fantastico.”