Washington-
Quando il primo lander privato atterrò lo scorso febbraio 2024, erano trascorsi più di 50 anni tra l’ultima missione Apollo e il ritorno degli Stati Uniti sulla superficie lunare.
Ora, a partire da domenica, altre due missioni seguiranno nella stessa settimana, segnando una spinta coraggiosa da parte della NASA e dei suoi partner industriali per rendere gli sbarchi lunari una parte regolare dell’esplorazione spaziale.
Il primo è stato Blue Ghost Mission 1 di Firefly Aerospace, soprannominato “Ghost Riders in the Sky”.
Dopo essere stato lanciato a gennaio per un viaggio di 45 giorni, mirava ad atterrare vicino a Mons Latreille, una struttura vulcanica sul nord-est della Luna vicino al Mare Criseum, alle 3:34 ora orientale degli Stati Uniti. Lungo il percorso, ha catturato filmati straordinari della Luna, che si trova a 100 chilometri dalla superficie.
Il Golden Lander, grande quanto un ippopotamo, trasporta 10 strumenti, uno per analizzare il suolo lunare, l’altro per testare computer resistenti alle radiazioni e un sistema di navigazione basato su GPS.
Progettato per un intero giorno lunare (14 giorni terrestri), Blue Ghost dovrebbe catturare immagini ad alta definizione dell’eclissi totale del 14 marzo, quando la Luna blocca il sole dall’orizzonte.
Il 16 marzo registrerà il tramonto lunare, fornendo informazioni su come la polvere sulla superficie viene spostata dall’influenza solare, creando il misterioso bagliore dell’orizzonte lunare documentato per la prima volta dall’astronauta dell’Apollo Eugene Cernan.
Un drone saltellante
L’arrivo di Blue Ghost il 6 marzo sarà accompagnato dalla missione IM-2 di Intuitive Machine che trasporterà il suo lander, Athena.
L’anno scorso, Intuitive Machines è entrata nella storia come la prima azienda privata a realizzare un atterraggio morbido sulla luna, ma il momento è stato rovinato dal pericolo.
Scendendo troppo velocemente, uno dei piedi del lander colpì la superficie della Luna, facendola ruotare e fermarsi su un fianco, limitando la sua capacità di generare energia solare e abbreviando la missione.
Questa volta, la società ha affermato di aver apportato miglioramenti chiave al lander a forma esagonale, che ha un profilo più alto e più sottile rispetto a Blue Ghost e ha all’incirca l’altezza di una giraffa adulta.
Athena è stata lanciata mercoledì su un razzo SpaceX, prendendo una rotta più diretta verso Mons Mouton, il sito di atterraggio lunare più meridionale mai tentato.
Trasporta carichi utili ambiziosi, tra cui un drone saltellante unico progettato per esplorare i passaggi sotterranei della Luna scavati da antiche colate laviche, una trivella in grado di scavare ghiaccio 3 piedi sotto la superficie e tre rover.
Il più grande, delle dimensioni di un beagle, si collegherà al lander e all’hopper in una dimostrazione unica nel suo genere utilizzando la rete cellulare Nokia.
Ma “Grace”, il drone saltellante – che prende il nome dalla pioniera dell’informatica Grace Hopper – potrebbe rubare la scena se riuscisse a dimostrare che può navigare nell’insidioso terreno della luna come nessun rover può fare.
La flotta lunare privata della NASA
L’atterraggio sulla Luna presenta sfide uniche a causa della mancanza di atmosfera, che rende inutili i paracadute. Invece, i veicoli spaziali devono fare affidamento su accensioni dei propulsori controllate con precisione per rallentare la loro discesa mentre navigano su terreni pericolosi.
Fino alla prima missione di successo di Intuitive Machines, solo cinque agenzie spaziali nazionali avevano raggiunto questa impresa: Unione Sovietica, Stati Uniti, Cina, India e Giappone, in quest’ordine.
Ora, gli Stati Uniti stanno lavorando per rendere le missioni lunari private una routine attraverso il programma Commercial Lunar Payload Services della NASA da 2,6 miliardi di dollari, un’iniziativa pubblico-privata progettata per fornire hardware sulla superficie a una frazione dei costi di missione tradizionali.
Le missioni arrivano in un momento critico per la NASA, in mezzo alle speculazioni secondo cui il programma lunare Artemis potrebbe essere ridotto o cancellato a favore dell’esplorazione di Marte, un obiettivo chiave del presidente Donald Trump e del suo stretto consigliere, il fondatore di SpaceX Elon Musk.