Nell’agosto del 1776, il destino dell’esercito di Washington – in effetti, il destino dell’intera Rivoluzione – ricadeva sulle spalle muscolose dei pescatori e dei marinai del Reggimento Marblehead.
Un drammatico assalto anfibio, accompagnato da una nebbia miracolosa, creerebbe una delle più grandi fughe della storia militare. Il 27 agosto 1776 gli americani avevano perso diversi importanti scontri a Brooklyn. Gli inglesi e l’Assia avevano intrappolato l’esercito di Washington con le spalle all’East River e sembrava che la rivoluzione potesse finire poche settimane dopo la firma della Dichiarazione di Indipendenza.
L’evacuazione era stata avviata due giorni prima da una tappa epica, alle Termopili americane, che inizialmente aveva salvato l’esercito di Washington da un attacco britannico.
Un’audace carica suicida da parte di un reggimento di Maryland, conosciuti come gli Immortali di Washington, fece guadagnare all’esercito di Washington un’ora preziosa. Se gli abitanti del Maryland non avessero resistito e il generale Howe, il comandante britannico, non avesse lanciato un attacco alle fortificazioni americane a Brooklyn Heights quel pomeriggio, tutte le circostanze sarebbero state favorevoli per una sconfitta americana.
Il ritardo sarà lungo. Un nor’aster aveva ucciso entrambi gli eserciti in due giorni. Gli inglesi avevano costruito linee d’assedio e trinceramenti attorno alle difese americane. La Royal Navy pianificò di mettersi dietro queste difese e impedire loro la fuga, ma il tempo, il vento e il mare si rifiutarono di collaborare.
Washington decise quindi di lasciare Brooklyn e tornare a Manhattan. Un miglio di larghezza tra l’East River e la Marina britannica separava i due. Marble Heads dovette affrontare il compito monumentale di trasportare gli uomini e le attrezzature di Washington col favore dell’oscurità per proteggere il loro ritorno dagli occhi vigili britannici.
Il comitato di guerra del generale George Washington nella casa del signor Philip Livingstone a Brooklyn, dopo la battaglia di Long Island nell’agosto 1776. A quel tempo il quartier generale di George Washington si trovava in diversi edifici nell’area che diede origine alla frase “Washington dorme qui”. (Tre Leoni/Getty Images)
Mappa dell’isola di New York e parte di Long Island, che mostra la posizione delle forze continentali e britanniche durante la battaglia di Long Island del 27 agosto 1776. (Kean Collection/Getty Images)
Gli americani non solo avevano migliaia di ufficiali britannici e truppe dell’Assia schierati davanti a loro, ma avrebbero anche dovuto mettere le loro abilità e forza contro tre nemici naturali molto potenti: il tempo, il vento e la marea.
I Marble Heads sono gli uomini giusti al posto giusto al momento giusto della storia. Per anni hanno lavorato insieme come squadra di pescatori sui Grand Banks, nelle acque ghiacciate dell’Atlantico in Nuova Scozia. Questi uomini, la loro leadership, la loro frustrazione e la loro inestimabile esperienza nella navigazione nelle acque più insidiose del mondo saranno essenziali per realizzare l’impossibile quella notte.
È piena estate; quindi la notte sarà più breve. Le operazioni anfibie e l’evacuazione sotto pressione sono tra le operazioni più complesse e pericolose in guerra. Anche con la retroguardia, gli americani si resero vulnerabili quando lasciarono la loro sicurezza e salirono a bordo delle navi. Un attacco notturno britannico potrebbe essere inarrestabile.
Guidato dal colonnello John Glover, il reggimento unico di Marblehead era composto da uomini “cresciuti nei mari” e comprendeva afroamericani, ispanici, nativi americani, giovani e vecchi. La squadra ha fatto promesse ferree anche agli estranei, cosa che senza dubbio l’ha aiutata a raggiungere l’impresa impossibile. Molti legami familiari correvano anche in tutti i reggimenti, compresi quelli di molti membri padre e figlio come il capitano William Courtis e suo figlio il soldato William Courtis Jr. o il capitano Thomas Grant affiancato dal figlio pifferaio di 12 anni, Thomas Grant Jr.
Ritratto di John Glover, colonnello della milizia del Massachusetts e dell’esercito continentale, che supervisionò la ritirata e l’evacuazione delle truppe da Long Island nel 1776. Il ritratto è un facsimile di un disegno a matita dal vero del colonnello J. Trumbull. (Archivio Hulton/Getty Images)
Lo storico dell’epoca disse: “È chiaro che questa piccola espansione non ebbe un coraggio inimmaginabile.
Viene raccontata la storia dei Marbleheaders Gli indispensabili: i diversi soldati-marinai che plasmarono la nazione, formarono la marina e trasportarono Washington attraverso il Delaware.
Le prime navi che i Marbleheaders riuscirono ad attraversare non trasportavano soldati ma cavalli, armi, bastoni e merci. La decisione di trasportare equipaggiamento, armi e munizioni ebbe innanzitutto due importanti conseguenze. In primo luogo, ritardò il più a lungo possibile la notifica della ritirata da parte degli uomini, riducendo la probabilità che la notizia della riserva raggiungesse gli inglesi. In secondo luogo, lascia l’esercito senza le munizioni e le armi di cui avrà bisogno per continuare a combattere il nemico, rendendo la ritirata l’unica opzione.
Nell’oscurità i marinai dovevano orientarsi rapidamente tra la massa di navi e barche allineate. Anche la più piccola luce di una lampada che non è mai stata in grado di contribuire al lavoro in corso della Gran Bretagna. I marinai dovevano fare affidamento sulla loro immaginazione e conoscenza dell’acqua per guidarli con successo nel viaggio di miglia attraverso il fiume. I marinai adottarono misure straordinarie per garantire la segretezza e la protezione della loro missione segreta, incluso coprire le lance con indumenti per ridurre il rumore delle immersioni. In qualsiasi momento la marina britannica avrebbe potuto risalire l’East River e far saltare in aria la flottiglia di Glover. Miracolosamente il vento non cambiò per dare forza agli inglesi che stavano risalendo in volo il fiume.
Verso le 22:00, il generale di brigata Alexander McDougall ha dato l’ordine di iniziare a spostare le truppe. Glover e i suoi uomini trasportarono i malati e i feriti sulle prime barche. Dopo aver attraversato e tornato, posizionarono i Maryland e altre unità nella retroguardia. Per mantenere il segreto il più a lungo possibile, agli uomini è stato ordinato di non parlare e nemmeno di tossire. Gli ordini vengono pronunciati sottovoce. I soldati non sapevano dove stavano andando finché non salirono a bordo delle navi.
Il ritorno della guerra continentale il 27 agosto 1776, dopo la sconfitta nella battaglia di Long Island. (Corbis tramite Getty Images)
Nelle prime ore della traversata la marea sembrava favorire gli americani. Con riluttanza, i Marblehead affondarono i remi nascosti nelle acque scure e fredde dell’East River. La marea e il vento hanno lavorato insieme per spingere rapidamente le barche attraverso il corso d’acqua e nelle due ore successive Glover e i suoi uomini hanno effettuato diversi giri. Un marinaio ricorda di aver intrapreso undici emozionanti viaggi. Poi la situazione cambiò e la loro fortuna cambiò.
Ad ogni colpo di remi, i Marmi ora combattevano contro Madre Natura, che sembrava intenzionata a mandare gli americani lungo il fiume e nelle grinfie della Royal Navy. Per gli sloop a motore, la combinazione di vento e corrente è insormontabile. Nonostante i migliori sforzi dei marinai, i Marbleheaders quasi persero il controllo delle loro navi durante il viaggio di ritorno attraverso il fiume.
Il cambiamento del tempo e del fiume mettono la navigazione fuori pericolo immediato. Era improbabile che gli uomini di Glover riuscissero a far passare tutti prima dell’alba usando solo barche a remi. Il generale McDougall inviò il colonnello William Grayson, uno degli aiutanti di campo di Washington, a trovare il comandante in capo e lo informò delle loro cure. McDougall era dell’opinione che la ritirata non fosse più possibile.
In effetti, Grayson non riuscì a trovare Washington, quindi McDougall continuò la ritirata. Prima di mezzanotte, i venti mutevoli sono cambiati di nuovo, rendendo possibile la rimessa in servizio degli sloop. Ancora una volta, una serie di piccoli dettagli hanno impressionato gli americani. Nonostante il meraviglioso salto di vento, però, gli americani hanno perso tempo prezioso. L’alba sta arrivando e con essa l’esercito britannico.
Nel parcheggio è scoppiato il caos. Ora i soldati capiscono quanto sia importante tornare a New York se vogliono sopravvivere e, al loro arrivo, si precipitano sulla nave. La vista di uomini che lottano per un posto sulle navi infuriate di Washington. Per mostrare il suo grande potere, il capo fece una grande montagna che poteva vedere, e si fermò vicino a uno dei cancelli, e fu minacciato che l’avrebbe “buttata giù” a meno che gli uomini che avevano scelto gli altri non fossero usciti dal cancello. Il segnale ristabilisce immediatamente l’ordine.
I soldati di Marblehead lavorarono di notte e portarono a termine un compito impossibile, spostando il grosso dell’esercito continentale, migliaia di uomini, attraverso l’East River in sole nove ore. Tuttavia, anche questo non basta. Quando sui pendii cadevano i primi raggi del mattino, gli americani erano ancora a presidiare le mura. Per coloro rimasti in trincea, il clima favorevole portò la possibilità di un nuovo attacco da parte degli inglesi e di alcuni morti.
Ma poi apparve miracolosamente una fitta nebbia che coprì il resto dell’indumento di fuga.
Soldati americani attraversano l’East River a Manhattan dopo la vittoria nella battaglia di Long Island nell’agosto 1776. (MPI/Getty Images)
Uno dei soldati che avevano fatto la croce al mattino si ricordò che l’acqua, che era stata turbolenta la notte prima, era liscia mentre la nebbia si alzava con l’alba. Un nebbioso deus ex machina ambientato nel tempo e nello spazio è essenziale per salvare l’America.
Tra gli ultimi ad attraversare il fiume c’era il suo stesso capitano. Il Capitano Washington dimostrò quanto fossero importanti per l’operazione la meravigliosa nebbia, il cambiamento del vento, l’abilità dei marines Marbleheader e tutte le altre variabili che contribuirono a salvare l’esercito americano quel giorno. Ignorando la preoccupazione dei suoi ufficiali per la propria incolumità personale, il generale rimase dopo i primi raggi del mattino alle 6:00 per supervisionare la ritirata e incoraggiare gli uomini. I soldati britannici non scoprirono l’evacuazione finché quasi tutti non furono al sicuro.
Una rappresentazione dell’ammiraglio George Washington che guida la ritirata dell’esercito continentale attraverso l’East River, da Brooklyn a Manhattan, dopo la sconfitta da parte delle forze britanniche nella battaglia di Long Island nell’agosto 1776.
Molti americani dell’epoca videro la mano di Dio nel tempismo perfetto e nell’esecuzione della recessione. Se non fosse stato per il cambio del vento, non più della metà dell’esercito sarebbe potuto passare, e il resto… sarebbe sicuramente caduto nelle mani del nemico.
Avrebbero potuto aggiungere quell’elenco di situazioni sorprendenti che hanno reso possibile il famoso crossover l’uomo indispensabile di Marblehead. Un contemporaneo notò in seguito: “Questo evento, uno dei più drammatici della guerra, contribuì molto a consolidare la reputazione di Washington e la fiducia nelle sue capacità di leader militare. Tuttavia, non sarebbe stato possibile senza l’abilità e il lavoro di Glover e del suo Consiglio di Marblehead. “
Patrick K. O’Donnell è un best-seller, rinomato storico militare e massima autorità nel campo delle operazioni speciali e d’élite americane. Autore di quattordici libri, incl Cecchini rivoluzionari: i commando di frontiera di Washington la cui intelligence ha trovato un nuovo modo di fare guerra e ha contribuito a sconfiggere la rivoluzione, Gli invitti, Gli elementi essenziali, L’ignotoabbiamo avuto Washington è morta, è un membro senior di Mount Vernon e ha ricevuto numerosi premi nazionali. O’Donnell prestò servizio come storico del combattimento con un’unità di fucilieri dei Marines durante la battaglia di Fallujah. È direttore e storico della OSS Society ed è un oratore professionista che tiene regolarmente conferenze sui conflitti americani, sullo spionaggio, sulle operazioni speciali e sulla guerra rivoluzionaria. Ha fornito consulenza sulla storia della pluripremiata miniserie della DreamWorks Banda di fratelli e per i documentari prodotti dalla BBC, History Channel e Discovery. Segui il tuo lavoro PatrickODonnell.com abbiamo avuto @combathistorian.