Cape Canaveral, Florida –
Mercoledì una compagnia privata ha lanciato un altro lander lunare, questa volta con l’obiettivo di avvicinarsi al polo sud della Luna con un drone che si tuffa in un buco nero dove il sole non splende mai.
Un lander lavorato incontaminato chiamato Athena è in volo con SpaceX dal Kennedy Space Center della NASA. Sta prendendo una corsia preferenziale verso la Luna con uno sbarco il 6 marzo. L’azienda spera di evitare il destino del predecessore di Atena in Touchdown.
Mai prima d’ora così tanti veicoli spaziali avevano preso angoli contemporaneamente sulla superficie lunare. Il mese scorso, aziende statunitensi e giapponesi hanno condiviso un razzo e lanciato lander separati verso la Luna. Il lander, di proprietà della società statunitense Firefly Aerospace con sede in Texas, dovrebbe arrivare lì già questo fine settimana.
Due lander statunitensi stanno trasportando esperimenti del valore di decine di milioni di dollari per la NASA mentre si preparano a riportare gli astronauti sulla Luna.
“È un momento fantastico. C’è molta energia”, ha detto all’Associated Press il capo della missione scientifica della NASA, Nikki Fox, poche ore prima del lancio.
L’anno scorso, la Intuitive Machines, con sede in Texas, ha effettuato il primo atterraggio statunitense sulla Luna in più di 50 anni. Ma il dispositivo di stima della distanza non ha funzionato correttamente e il lander è caduto con troppa violenza, rompendosi una gamba e ribaltandosi su un fianco.
Si dice che le macchine intuitive abbiano risolto questo problema e dozzine di altri. Un atterraggio laterale come l’ultima volta impedirà al drone e a un paio di rover di decollare. È stato necessario un atterraggio ripido per aprire una breccia nella superficie lunare e raccogliere campioni di suolo per l’analisi.
“Certo, questa volta faremo meglio dell’ultima volta. Ma non si sa mai cosa succederà”, ha affermato Trent Martin, vicepresidente senior di Space Systems.
È un club eccezionalmente elitario. Nel corso dei decenni solo cinque paesi hanno effettuato uno sbarco sulla Luna: Russia, Stati Uniti, Cina, India e Giappone. La luna è disseminata di detriti derivanti da molti fallimenti passati.
L’Athena da 4,7 metri (15 piedi) mirerà ad un atterraggio a 160 chilometri (100 miglia) dal polo sud lunare. A soli 400 metri di distanza c’è un cratere permanentemente in ombra: la destinazione finale del drone Grace.
Prende il nome dalla defunta pioniera della programmazione informatica Grace Hopper, il drone da 1 metro (3 piedi) effettuerà tre salti di prova sempre più lunghi sulla superficie lunare utilizzando propulsori alimentati a idrogeno per il volo e telecamere e laser per la navigazione.
Se queste escursioni andranno bene, entrerà in un vicino cratere nero come la pece, profondo 20 metri (65 piedi). Strumenti scientifici provenienti da Ungheria e Germania effettuano misurazioni del fondale mentre cercano acqua ghiacciata.
Questo è il primo primo piano all’interno di uno dei tanti crateri ombra sia al Polo Nord che al Polo Sud. Gli scienziati sospettano che questi crateri siano pieni di tonnellate di ghiaccio. Se così fosse, questo ghiaccio potrebbe essere trasformato in acqua potabile, aria respirabile e persino carburante per missili dai futuri esploratori.
La NASA sta pagando Intuitive Machines 62 milioni di dollari per realizzare un trapano e altri esperimenti sulla Luna. L’azienda ha venduto ad altri lo spazio a Lander. Ha anche lanciato Falcon Rocket per il ride-sharing.
Tagalongs ospita il satellite Lunar Trailblazer della NASA, che volerà separatamente sulla Luna nei prossimi mesi prima di entrare nell’orbita lunare per mappare la distribuzione dell’acqua sottostante. Catturare il passaggio è un veicolo spaziale privato che insegue un asteroide per un sorvolo, un precursore dell’estrazione degli asteroidi.