NEW YORK – A Dave Roberts la narrazione non è piaciuta.
Ma il tempo stringeva però su Roki Sasaki.
Questo fine settimana, Blake Snell inizierà il compito di ricostruire i Dodgers. Ciò significa che, entro un mese, la squadra dovrà liberare un giocatore in trasferta per fare spazio al suo ritorno.
Entrando nella pausa All-Star, la risposta naturale sembra essere Sasaki, che ha concluso la prima metà della stagione con una ERA di 5,33 peggiore nella rotazione.
Quindi, è stato chiesto a Roberts venerdì, quanto saranno importanti le prossime settimane per Sasaki, mentre Snell si avvicina al suo ritorno?
“Beh, Snell sta iniziando un programma di riabilitazione, ma non direi che ci sia vicino”, ha detto Roberts.
“Bel tentativo”, ha aggiunto il veterano manager con un sorriso.
Purtroppo, si è scoperto che non era necessaria alcuna pressione pubblica per piegare finalmente il fenomeno ventiquattrenne.
Nella vittoria per 2-1 dei Dodgers sugli Yankees venerdì sera, Sasaki ha fatto la sua uscita più promettente come membro della rotazione dei Dodgers.
Sfoggiando una palla veloce da 100,1 mph migliore della carriera, e il suo splitter che esce così ingannevolmente che il ricevitore Dalton Rushing ha scherzato, “Ho avuto problemi a prenderlo per metà partita, quindi è un buon segno”, Sasaki ha spazzato via la formazione degli Yankees con un gioiello da 5 ⅔-inning che includeva solo una corsa.
“È davvero impressionante”, ha detto Roberts in seguito. “Accidenti, volevo dire velocità, chiamaci.”
“Quello”, ha aggiunto Rushing, “è stato il massimo che abbiamo visto quest’anno.”
In effetti, anche se Roberts potrebbe non averlo detto nella prima partita, Sasaki aveva bisogno di qualcosa di più Questo.
Una notte in cui ha lanciato più palle veloci a 100 mph (21) di quante ne avesse avute prima in tutta la sua carriera da titolare in MLB (14).
Nelle notti in cui colpiva, metteva alle calcagna le formazioni avversarie e metteva insieme un velo a tre cifre (i suoi lanci da oltre 21 100 miglia orarie erano anche i massimi di qualsiasi lanciatore dei Dodger da quando la lega ha iniziato a monitorare la velocità di lancio nel 2008) con un assortimento di pause swing-and-miss.
Una serata in cui, finalmente, ha interpretato il ruolo giusto contro una squadra legittima; anche se Aroni Mahuleli resta in disparte per un infortunio alla costola.
“È solo un gioco, quindi non posso dire nulla per annunciarlo”, ha detto Sasaki in giapponese. “Ma la parte inferiore del corpo. Ho rivisto il modo in cui utilizzo quella parte e penso che sia andata bene.”
Questo questo è ciò che i Dodgers si aspettavano di vedere quando hanno firmato Sasaki fuori dal Giappone l’anno scorso. Questo è quello che sperava di vedere quando è passato ai campionati più importanti una stagione e mezza da allora.
Certo, come nota Sasaki, era solo una partita. Aveva già fatto lampeggiare la potenza, ma era rapidamente tornato a uno stato incoerente.
Poi di nuovo, nello stesso modo in cui Yoshinobu Yamamoto si è avvicinato allo Yankee Stadium a partire dal 2024, i Dodgers sperano che Sasaki faccia lo stesso.
Nel suo discorso post partita con i giornalisti, Roberts ha reso il paragone un po’ troppo frettoloso.
“Mi ha ricordato quando Yamamoto era qui qualche anno fa, e quello che ha fatto, quando la velocità e tutto andava bene,” ha detto Roberts. “C’è una buona squadra là fuori, in trasferta, e combattere le sue emozioni, andare là fuori e dare quello sforzo che ha fatto stasera è stato divertente da guardare. Quindi, si spera, continui a costruire su questo e continui ad avere fiducia.”
Le capacità di Sasaki hanno brillato fin dall’inizio, evidenziate da un’intrigante sequenza contro l’ex MVP Paul Goldschmidt per coronare un 1-2-3 al primo inning.
Nella prima battuta, Sasaki ha pompato una palla veloce da 101,8 mph sul piatto per un singolo. È stato il tiro più difficile che ha lanciato nelle major. Successivamente, Sasaki ha fatto carriera con un riscaldatore 101,7 di cui Goldschmidt ha abusato. Dopo tre punti, Sasaki lo ha spazzato via con una scivolata nella terra.
“Ho avuto un grande sorriso quando ho visto i 102”, ha detto Roberts, che ha notato che Sasaki aveva fatto “molto lavoro durante la pausa” dopo il suo inizio di stagione sorprendentemente incoerente.
“Ero arrabbiato per non aver ottenuto la pausa All-Star”, ha riso Sasaki, “quindi ho lasciato perdere.”
Per tutta la notte, Sasaki ha continuato a lavorare, tenendo la sua palla veloce da 100 mph mentre ne colpiva cinque, camminava uno e ne colpiva cinque.
È sfuggito a un jam 2-on, one-out nel terzo inducendo un doppio gioco di terra di Ben Rice con uno splitter sul primo tiro.
Si è ripreso per un punto nel quarto, segnando con l’aiuto di un paio di errori difensivi: Andy Pages ha permesso a un corridore di raggiungere la terza posizione con un doppio dopo aver lanciato la palla fuori, e Rushing ha colpito una forkball per una palla mancata.
Imperterrito, Sasaki ha continuato ad avanzare, eliminando l’ex vincitore di Cy Young Gerrit Cole prima di essere finalmente espulso su 94 tiri dopo due singoli nel sesto.
Ha abbassato la sua ERA stagionale a 4,98 ma ha coperto gran parte del potere che stava cercando di sbloccare.
“Dopo quel primo inning… è stato molto divertente”, ha detto Roberts. “Con Roki, ci sono momenti in cui smette di uscire con qualcuno, poi si sistema, oppure è bello finché non lo è più. Quindi oggi è stato bello tutto il tempo.”
Mantenere questo slancio positivo sarà ora una sfida, poiché Sasaki deve ancora mostrare maggiore coerenza e consolidare il suo posto nella rotazione a lungo termine.
Se potrà restare è una domanda a cui Roberts non ha saputo rispondere.
“Immagino che il tempo lo dirà”, ha detto Roberts. “Penso che sia in quel secchio.”
Ma ora, almeno, ti sei dato un modello perfetto da seguire.
“Torno alla fede che ha”, ha detto Rushing. “Guardandolo competere sul tumulo, di notte era un animale diverso là fuori.”