Situata nel Great Basin, una zona remota del deserto del Nevada è destinata a diventare la sede del radiotelescopio più sensibile del mondo.
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Il California Institute of Technology, che guida il progetto, ha annunciato la scorsa settimana che andrà avanti con la costruzione del telescopio dopo aver ricevuto finanziamenti sufficienti. Il progetto, noto come Deep Synoptic Array, richiede 1.650 parabole radio individuali per studiare insieme i buchi neri supermassicci, le stelle morte conosciute come pulsar e i lampi radio veloci, che sono brevi e potenti lampi di onde radio che spesso hanno origine nello spazio profondo.
“È il gran numero di antenne che rende questo telescopio completamente unico e diverso da qualsiasi altro sul mercato”, ha affermato Gregg Hallinan, professore di astronomia al Caltech e ricercatore principale del Deep Synoptic Array.
I radiotelescopi rilevano le onde radio naturali emesse da stelle, pianeti, galassie e altri oggetti nello spazio. Gli astronomi possono analizzare i modelli unici di emissione radio di queste fonti per comprenderne la struttura, la composizione e altre caratteristiche come la temperatura.
I radiotelescopi non scattano foto allo stesso modo dei telescopi fisici, ma una serie di segnali radio possono essere convertiti in dati e trasformati in immagini.
Hallinan ha affermato che, una volta costruito, il Deep Synoptic Array supererà tutti gli altri radiotelescopi terrestri che lo hanno preceduto, osservando il cielo 100 volte più velocemente e producendo le migliori immagini radio fino ad oggi.
“Ogni telescopio costruito nella storia – e risale a un secolo fa – ha rilevato complessivamente circa 20 milioni di sorgenti radio”, ha detto, riferendosi agli oggetti nello spazio che emettono onde radio. “Ecco come sono le sorgenti radio che conosciamo in tutto il mondo.” Questo telescopio lo raddoppierà nelle prime 24 ore”.
Ogni contenitore del progetto è progettato per misurare circa 20 piedi di diametro; una volta combinati, formeranno uno dei più grandi radiotelescopi mai costruiti. Si prevede che attraverserà oltre 123 miglia quadrate della contea di White Pine nel Nevada, un’area gestita dal Bureau of Land Management.
Hallinan ha affermato che il progetto è in fase di autorizzazione e che la costruzione potrebbe iniziare l’anno prossimo, con l’obiettivo di completarlo entro il 2029.
Generalmente, per la radioastronomia da terra vengono utilizzati due tipi di telescopi. Un’altra opzione è un’unica grande parabola come il Green Bank Telescope nel West Virginia, che ha un diametro di 328 metri. Un’altra serie di piccoli piatti è il Very Large Array nel New Mexico, che contiene 27 piatti disposti a forma di Y.
Le parabole singole sono solitamente più sensibili e possono captare deboli onde radio nelle profondità del cosmo, ma le stazioni radio con più parabole tendono a catturare immagini più nitide. Hallinan ha affermato che il Deep Synoptic Array sarà in grado di fare entrambe le cose.
Il Deep Synoptic Array è progettato per captare le emissioni radio di milioni di stelle, galassie e altri oggetti cosmici che emettono lampi di luce radio.
“La radioastronomia sta per passare dal disegno all’imaging”, ha detto in una nota Vikram Ravi, professore di astronomia al Caltech e ricercatore principale del Deep Synoptic Array. “Il DSA osserva un volume di spazio molto più grande di qualsiasi altro telescopio.”
I ricercatori intendono utilizzare la serie per condurre almeno cinque rilevamenti del cielo, alla ricerca di interessanti soffi di emissioni radio che altri osservatori potrebbero inserire per ulteriori indagini.
“Saremo in grado di dire esattamente dove nel cielo abbiamo trovato la sorgente radio, e poi tutti questi altri telescopi – osservatori ottici, infrarossi e raggi X – potranno indicarlo”, ha detto Hallinan.
Il finanziamento per il progetto è arrivato da Schmidt Sciences, un ente di beneficenza fondato nel 2024 da Eric Schmidt, ex CEO di Google, e sua moglie Wendy. Schmidt l’anno scorso è diventato amministratore delegato della società missilistica Relativity Space, che questa settimana ha vinto un importante contratto con la NASA per consegnare una serie di strumenti scientifici dell’agenzia su Marte entro il 2028.
Come primo passo, ha detto Hallinan, due prototipi di navi sono stati recentemente costruiti vicino a Bishop, in California, per dimostrare la tecnologia.
Per trovare una sede adatta per il Deep Synoptic Array, lui e i suoi colleghi hanno viaggiato negli Stati Uniti occidentali, esplorando siti in California, Nevada, New Mexico e Utah. I luoghi ideali per tali progetti sono remoti e lontani da interferenze in radiofrequenza, come ripetitori di telefoni cellulari, Wi-Fi e altri dispositivi elettronici.
“Questo telescopio è abbastanza sensibile da vedere un cellulare fino alla distanza del sole”, ha detto Hallinan, “quindi dobbiamo cercare di allontanarci da tutto ciò”.
Il Grande Bacino del Nevada offriva semplicemente uno scudo naturale contro disturbi miracolosi.
“Ci sono questi villaggi tranquilli con pochissime persone”, ha detto. “Questo sito nella contea di White Pine è il più silenzioso che abbiamo trovato ed è stato incredibilmente utile per la radioastronomia.”