Bambini curiosi serie per bambini di tutte le età. Se hai una domanda a cui vorresti che un esperto rispondesse, inviala a lui CuriousKidsUS@theconversation.com.
Quanto fa caldo nel deserto? – Henry, 5 anni, South Bend, Indiana
Quando pensi al deserto, probabilmente pensi a enormi onde di dune di sabbia sotto il sole cocente. Immaginerai un deserto caldo, come il Sahara in Africa.
Alcune delle temperature più calde registrate sulla Terra si sono verificate nei deserti. La temperatura dell’aria più calda del mondo è stata di 134 gradi Fahrenheit (56,7 gradi Celsius) nella Death Valley, in California. La temperatura terrestre più alta è stata di 80,8 C (177,4 F) nel deserto di Lute in Iran.
In confronto, il bagno più caldo è 110 F (43 C). Quindi queste temperature sono superiori a qualsiasi cosa sicura per la tua pelle.
Cosa rende alcuni deserti così caldi e perché sono lì? Ha a che fare con il modo in cui l’atmosfera terrestre ruota attorno al nostro pianeta e interagisce con ciò che è sulla Terra.
Cos’è un deserto?
Gli scienziati del clima come me definiscono un deserto non in base alla temperatura ma in base alla quantità di precipitazioni che riceve – qualsiasi tipo di acqua che cade dal cielo, che si tratti di pioggia, neve o grandine. Se un’area riceve meno di 250 millimetri di pioggia all’anno, è ufficialmente un deserto.
Non c’è nulla in questa definizione riguardo al calore. In effetti, ci sono anche deserti freddi. Il deserto più grande della Terra è l’Antartide, dove la temperatura media invernale può arrivare fino a -75 F (-60 C) nelle zone più interne.
L’Antartide è classificata come deserto perché lì nevica raramente. È coperto da un grande ghiacciaio che è il risultato dell’accumulo di piccole quantità di ghiaccio nel corso di decine di milioni di anni.
Dove sono e perché?
L’equatore è una linea immaginaria che avvolge il centro della Terra, dividendola in due parti: l’emisfero settentrionale e quello meridionale. Le linee di latitudine sono anelli immaginari paralleli all’equatore che dividono anche gli emisferi. La latitudine si misura in gradi, da 0 gradi all’equatore a 90 gradi a ciascun polo.
Se guardi il globo, noterai uno schema interessante. La maggior parte dei deserti tropicali del mondo, tra cui il Sahara, il deserto Arabico e il Grande Deserto Vittoria australiano, si trovano tra due cinture orizzontali attorno alla Terra che si trovano a circa 30 gradi a nord e 30 gradi a sud dell’equatore.
Questi luoghi non sono casuali. Sono legati al modo in cui l’atmosfera si muove attorno alla terra.
In tutto il mondo, l’equatore riceve la luce solare più diretta, quindi l’aria vicino al suolo si riscalda e si alza. Ai poli l’aria è molto fredda e umida. Questo continuo movimento di salita e discesa crea un ampio anello di aria in movimento ad ogni equatore, quasi come un nastro trasportatore che si muove lentamente nello spazio.
Poiché la Terra ruota, il grande anello d’aria circolante viene attorcigliato e diviso in tre anelli equatoriali più piccoli. Come risultato di questo movimento atmosferico, l’aria generalmente sale all’equatore e alle latitudini intorno a 60 gradi e affonda ai poli e intorno ai 30 gradi.
Quando l’aria sale, si espande e si raffredda. Quando la sua temperatura diminuisce, il vapore si condensa per formare la pioggia. Quando l’aria affonda, si condensa e si riscalda, facendo evaporare l’acqua e creando condizioni asciutte.
Ecco perché i deserti si trovano a circa 30 gradi e vicino ai poli. Questi sono luoghi in cui il movimento atmosferico fa sì che l’aria sprofondi, provocando lo stato secco del deserto.
Perché fa così caldo?
I deserti vicino alla linea di latitudine di 30 gradi possono essere incredibilmente caldi per tre motivi.
Il primo motivo può essere trovato nelle nuvole. In molte parti del mondo, l’umidità nell’aria forma le nuvole. In una giornata nuvolosa, potresti notare che le nuvole bloccano la luce del Sole, contribuendo a creare temperature più fresche. Poiché l’aria del deserto è così secca, manca di questa protezione. Poiché non ci sono nuvole a fornire ombra, tutta l’energia solare in arrivo dal Sole raggiunge la Terra, riscaldando il terreno alla massima intensità.
Un altro motivo delle alte temperature di questi deserti è quello che trovi sotto i tuoi piedi. In spiaggia, potresti notare che la sabbia sembra molto più calda dell’oceano in una giornata calda. Ciò è dovuto alla differenza nel loro calore specifico, un termine che gli scienziati usano per descrivere la quantità di energia necessaria a una sostanza per cambiare la sua temperatura.
L’acqua ha un calore specifico molto elevato quindi richiede molta energia – e quindi molto tempo – per riscaldarsi. Al contrario, le pietre e la sabbia hanno un calore specifico basso; assorbono l’energia del sole e si riscaldano molto rapidamente. Per lo stesso motivo non riescono a trattenere quel calore quando il sole tramonta. Quando fa buio, tutto quel calore ritorna nell’atmosfera. Ecco perché il deserto può passare dal caldo durante il giorno al freddo nel cuore della notte.
L’ultima ragione per cui quei deserti caldi rimangono caldi ha a che fare con il modo in cui l’acqua rimuove il calore quando evapora. Nelle zone desertiche, le piante rilasciano acqua nell’aria, raffreddando l’ambiente. Gli scienziati chiamano questo processo raffreddamento evaporativo. È il motivo per cui senti freddo quando esci dalla piscina, anche in una giornata calda.
Nei deserti il terreno è secco e ci sono pochissime piante, quindi non avviene quasi alcun raffreddamento evaporativo. Senza questo sistema di raffreddamento naturale, il calore del sole rimane intrappolato a livelli bassi, rendendo il deserto caldo durante il giorno.
Come il riscaldamento globale sta cambiando il deserto
Poiché il nostro pianeta si sta riscaldando a causa delle attività umane come l’uso di combustibili fossili – carbone, petrolio e gas naturale – e della deforestazione, i deserti stanno subendo cambiamenti drastici.
In molte parti del mondo, il riscaldamento globale sta rendendo i deserti più caldi, più secchi e più polverosi. Si sono diffusi anche in aree ricche di vegetazione. Quando una terra normale si trasforma in un deserto arido, viene chiamato deserto.
Tuttavia, il cambiamento climatico non colpisce ovunque allo stesso modo. In alcune aree desertiche, il cambiamento climatico porta effettivamente più precipitazioni del normale, portando a un rallentamento della crescita del deserto. Ciò è stato osservato nel deserto del Thar in India e Pakistan, nel confine meridionale del deserto del Sahara e in alcuni deserti della Cina settentrionale e nordoccidentale. Tali drastici cambiamenti nelle condizioni del deserto alterano l’ecosistema, rendendo difficile la sopravvivenza degli animali e delle piante autoctone, che si sono adattati all’ambiente desertico.
I deserti sono alcuni dei luoghi più estremi, belli ed equilibrati della Terra. Comprendere come l’atmosfera e la terra lavorano insieme rivela come anche i luoghi più caldi del nostro pianeta siano collegati al resto del mondo.
Ciao bambini curiosi! Hai una domanda a cui vorresti che un esperto rispondesse? Chiedi a un adulto di inoltrargli la tua domanda CuriousKidsUS@theconversation.com. Per favore dicci il tuo nome, età e città.
E poiché la curiosità non ha limiti di età, adulti, facci sapere anche tu cosa chiedi. Non potremo rispondere a tutte le domande, ma faremo del nostro meglio.
Questo articolo è stato ripubblicato da La conversazioneUna testata giornalistica indipendente e senza scopo di lucro ti offre fatti e analisi oneste per aiutarti a dare un senso al nostro mondo complesso. Scritto da: Shuang-Ye Wu, Università di Dayton
Per saperne di più:
Shuang-Ye Wu non lavora, comunica con, possiede azioni o riceve finanziamenti da qualsiasi società o organizzazione che possa trarre vantaggio da questo articolo e non ha rivelato alcuna affiliazione rilevante oltre alla sua nomina accademica.