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Immagine dello strano sistema stellare CD-35 2722, l’oggetto in primo piano è marrone, l’oggetto sullo sfondo è una stella, ma il corpo centrale è un’esoluna?. | Credito: Robert Lea (creato con Canva)
Dalla scoperta del primo mondo oltre il sistema solare negli anni ’90, gli astronomi sono diventati più abili nel rilevare pianeti extrasolari, o esopianeti. Ma mentre il catalogo degli esopianeti della NASA è cresciuto fino a raggiungere oltre 6.000 voci confermate, le lune attorno a questi mondi, note come esolune, rimangono sfuggenti.
In effetti, non siamo riusciti a trovare una sola esoluna confermata, nonostante la convinzione che, proprio come i pianeti del sistema solare hanno i propri satelliti naturali, anche i mondi di altri sistemi stellari dovrebbero averli.
Ora, questa controversa siccità delle esolune potrebbe essere diventata molto confusa e, francamente, strana. Questo perché studiando la strana stella chiamata CD-35 2722 con il Very Large Telescope (VLT), gli astronomi hanno scoperto qualcosa può essere un’esoluna, o potrebbe essere qualcosa che ci costringe a ripensare la nostra definizione di cosa sia una “luna” e cosa sia un “pianeta”.
La stella CD-35 2722 si trova a 73 anni luce di distanza e ha metà della massa del sole. Orbita attorno a una “stella fallita” o nana bruna. Questi corpi stellari prendono il loro sfortunato soprannome perché si formano come le altre stelle ma non riescono ad accumulare massa sufficiente per innescare la fusione di idrogeno ed elio nelle loro orbite. In termini di massa, le nane brune sono molto più grandi dei pianeti giganti, ma più piccole delle stelle più piccole, pesando tipicamente da 13 a 80 volte la massa di Giove, o da circa 0,013 a 0,08 volte la massa del Sole.
L’oggetto appena scoperto in CD-35 2722 è simile a una luna, ma invece di orbitare attorno al pianeta come fanno le lune del sistema solare, orbita attorno al piccolo suolo del sistema.
“Questo sistema è difficile da descrivere usando termini derivati dal sistema solare come ‘pianeta’ e ‘luna’. “L’esosatellite è abbastanza grande da essere un pianeta, ma non orbita attorno a una stella, anche se orbita attorno a una stella”, ha detto il leader del team Kevin Hoy dell’Università Diego Portales e del Millennium Nucleus of Young Exoplanets and their Moons (YEMS) in Cile, in una dichiarazione.
“Essere la terza ruota nel sistema ci fa venir voglia di chiamarla luna, anche se non assomiglia alle piccole lune rocciose che abbiamo nel nostro sistema.”
La ricerca del team è stata pubblicata mercoledì (22 luglio) sulla rivista Nature.
Ehm… In realtà è un satellite
Il team non può ancora dire con certezza che l’oggetto in CD-35 2722 sia un’esoluna, perché ciò richiederebbe una nuova definizione di cosa sia una luna.
“Il satellite che segnaliamo è un grande corpo gassoso in orbita attorno a un compagno molto grande, a sua volta più grande di Giove. Abbiamo una definizione chiara tra i pianeti e il sole nel sistema solare, quindi definire cose come le lune è facile”, ha detto Alice Zurlo, membro del team dell’Università Diego Portales. “Nel sistema CD-35 2722, quando confondiamo i confini tra stelle, pianeti e lune, il tutto diventa difficile da spiegare.”
Zurlo e i suoi colleghi, tuttavia, possono affermare con sicurezza che si tratta di un exosatellite, il che significa che è una scoperta unica nel suo genere, indipendentemente da ciò che il futuro riserva alla sua classificazione.
L’Extremely Large Telescope (ELT), attualmente in costruzione in Cile, potrebbe far parte della caccia alle esolune e agli esatelliti. | Credito: ESO/G. La Vecchia
Si spera che l’ELT (Extremely Large Telescope), attualmente in costruzione in Cile, abbia un grande impatto sulla caccia alle esolune e, ora, ad altri esosatelliti.
Fino a quando queste cose non inizieranno a essere rivelate, una cosa che questa scoperta sottolinea nuovamente è qualcosa che gli astronomi hanno scoperto con gioia da quando è stato avvistato il primo esopianeta: i sistemi planetari sono disponibili in una varietà di forme diverse, strane e meravigliose.