Si prevede che nei prossimi mesi El Niño porterà siccità, ondate di caldo e altre condizioni meteorologiche estreme in tutti i continenti della Terra. Un fenomeno meteorologico ciclico, guidato da temperature del mare insolitamente calde nel Pacifico equatoriale, ha preso piede, mentre le temperature dell’acqua raggiungono livelli record. Ma un nuovo studio pubblicato mercoledì alle Progressi nella scienza suggerisce che è possibile – in teoria, se non in realtà – attenuare il circolo vizioso dei disastri rimuovendo le nubi dalle coste del Perù e del Cile, dove ha origine El Niño.
L’idea è quella di cospargere sale marino nella bassa atmosfera, rendendo più luminose le nuvole vicine. Poiché meno luce solare penetra nella terra, gli oceani possono raffreddarsi, privando El Niño dell’acqua calda che cerca. Questa ambiziosa tecnica, nota come Marine Cloud Brightening (MCB), è una delle numerose tecniche di geoingegneria considerate un modo per combattere il riscaldamento globale. Ma i critici avvertono che se un giorno i sistemi MCB su larga scala fallissero, ciò potrebbe portare a uno “shock da dissoluzione”, un catastrofico aumento della temperatura.
La nuova proposta mira a eliminare tale rischio utilizzando l’MCB solo occasionalmente e in una piccola parte dell’atmosfera. L’autrice principale Jessica Wan, ricercatrice post-dottorato presso l’Università di Chicago, riassume la domanda che ha motivato il lavoro del suo team: “Puoi ottenere alcuni dei benefici a breve termine della geoingegneria senza quei rischi a lungo termine?”
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Secondo la modellazione computerizzata dei ricercatori, la risposta è sì. Quando hanno simulato i principali eventi di El Niño del 1997-1998 e del 2015-2016, hanno scoperto che l’MCB ha ridotto significativamente il riscaldamento degli oceani se applicato all’inizio della stagione, intorno a maggio o giugno, quando le previsioni sono ragionevolmente affidabili. Considerando che si prevede che El Niño causerà perdite economiche globali pari a 84 miliardi di rand nel 21° secolo, il fascino di tali interventi è ovvio.
Tuttavia, molti esperti sostengono che la tecnologia non funziona e che non dovremmo farci coinvolgere in condizioni meteorologiche che non comprendiamo appieno. “È un affare molto pericoloso entrare e cercare di interrompere un processo naturale che va avanti da milioni e milioni di anni”, ha detto Michael McPhaden, uno scienziato in pensione della National Oceanic and Atmospheric Administration degli Stati Uniti, che non è stato coinvolto nella nuova ricerca. “Penso che la natura sia molto complessa.”
In effetti, la complessità di El Niño ha limitato le simulazioni dei ricercatori a due anni; inoltre, il modello diventa inaffidabile. “Le conseguenze a lungo termine… di un El Niño distruttivo sono difficili o impossibili da prevedere”, ha detto Raymond Pierrehumbert, uno scienziato planetario dell’Università di Oxford, che non è stato coinvolto nel nuovo studio. Come riconoscono gli stessi autori, l’MCB potrebbe produrre una forte La Niña – la controparte con acque più fredde di El Niño – l’anno prossimo, portando una diversa serie di disturbi climatici globali.
Al di là dell’incertezza scientifica, l’MCB è irto di questioni etiche: a chi dovrebbe essere consentito di prendere una decisione con conseguenze di così vasta portata? Quali regioni del mondo dovrebbero essere preservate a scapito di altre? Come dice McPhaden, “El Niño crea vincitori e perdenti, e se risolvi El Niño, creerai anche vincitori e perdenti”. L’andamento meteorologico porta a condizioni meteorologiche che distruggono l’agricoltura in alcune parti dell’Africa e dell’Asia, ad esempio, ma tende anche a sopprimere gli uragani atlantici, rendendolo utile per la costa del Golfo degli Stati Uniti e i Caraibi.
Nonostante questi problemi, alcuni esperti affermano che un MCB più stretto potrebbe essere una forma di geoingegneria politicamente accettabile. Sebbene sia una pietra miliare in sé, è una “decisione molto più semplice” mitigare un evento più pericoloso che giocare a dadi con il clima globale, ha affermato Frank Keutsch, chimico dell’atmosfera dell’Università di Harvard. Keutsch non ha partecipato al nuovo studio ma ha condotto un esperimento pianificato di geoingegneria solare che è stato annullato nel 2024.
Anche se la comunità internazionale riuscisse a raggiungere un accordo adeguato per l’implementazione dell’MCB, non è chiaro se la tecnologia stessa possa fornire risultati. Il team di Wan stima che 2.400 navi, il 2% della flotta mercantile globale, dovrebbero essere dotate di irroratrici per resistere a El Niño. Ma secondo David Keith, climatologo dell’Università di Chicago, che non è stato coinvolto nel nuovo studio ma ha lavorato con alcuni dei suoi autori, gli spruzzatori di oggi dovrebbero migliorare l’efficienza di un fattore 100.
Tuttavia, Wan è ottimista sul fatto che ci saranno progressi man mano che sempre più startup e gruppi di ricerca si cimentano con MCB. Se questi sforzi avranno successo, egli ritiene che la tecnologia potrebbe far guadagnare all’umanità tempo prezioso per affrontare la causa principale del cambiamento climatico: il consumo di combustibili fossili. “Penso che questo sia il potenziale vantaggio di questo tipo di strategia”, ha detto Wan. “Ridurre al minimo gli impatti peggiori trovando una soluzione permanente.”
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