Il 3 luglio, una delle due navicelle spaziali Mars ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) della NASA ha catturato immagini della Terra e della Luna nella luce infrarossa visibile e termica. A quel tempo, la navicella spaziale si trovava a 363.250 miglia (584.600 km) dalla Terra e 115.600 miglia (186.100 km) dalla Luna, facendo sembrare la Luna molto più grande.
Scattata con il Sole che illumina lentamente la Terra e la Luna, l’immagine in luce visibile mostra i due corpi minuscoli, con solo circa l’8% di ciascuna superficie illuminata dal sole. Tuttavia nell’immagine termica all’infrarosso, l’emisfero ombreggiato della Terra è illuminato dal calore proveniente sia dall’atmosfera che dalla superficie, brilla a una temperatura compresa tra meno 10 e meno 44 gradi Fahrenheit (da 250 a 280 Kelvin). Senza le coperte protettive dell’oceano e dell’atmosfera, il lato nascosto della Luna rimane freddo a meno 280 gradi Fahrenheit (100 Kelvin).
La missione ESCAPADE ha utilizzato le telecamere del sistema di osservazione visibile e infrarosso, fornite dalla Northern Arizona University di Flagstaff, per catturare immagini, che sono poco più che istantanee di un album fotografico di viaggio.
“Siamo lieti che ESCAPADE sia stata in grado di ricevere queste telecamere di alta qualità che cercheranno l’aurora marziana visibile e indagheranno i punti caldi e l’atmosfera marziana”, ha affermato Rob Lillis, il ricercatore principale della missione presso l’Università della California, Berkeley. “Poiché la Terra e la Luna sono oggetti ben noti, visualizzarli fornisce un importante controllo di calibrazione per le telecamere di ESCAPADE.”
La navicella spaziale ESCAPADE, costruita da Rocket Lab, è attualmente in un’orbita “orbitante” attorno al punto 2 di Lagrange, un punto nello spazio a circa un milione di miglia dalla Terra. Nel novembre 2026, una navicella spaziale volerà vicino alla Terra per sfruttare la gravità del pianeta e raggiungere Marte. Quando la navicella spaziale arriverà nel settembre 2027, impareranno come il flusso di materiale proveniente dal Sole, a un milione di miglia all’ora, noto come vento solare, si mescola con l’ambiente marziano e come ciò determina la perdita d’aria sul Pianeta Rosso.
La missione ESCAPADE è finanziata dalla Divisione Eliofisica della NASA e fa parte del programma Small Innovative Missions for Planetary Exploration della NASA. Il Laboratorio di scienze spaziali dell’UC Berkeley sta guidando la campagna con i principali partner Rocket Lab; il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland; Università aeronautica Embry-Riddle; Spazio avanzato; e Origine Blu.
Di Mara Johnson-Groh
Il Goddard Space Center della NASA, Greenbelt, Maryland.