La vita quotidiana non è facile per Salvatore. Ha 17 anni, pesa 170 kg (26st 10 lb) e ha difficoltà a camminare.
Incapace di allacciarsi le scarpe e di sostenere il suo peso, le ruote della sua Vespa si sono rotte sette volte in una settimana.
“Mangia sempre”, dice sua madre Anna.
Salvatore fa parte del numero crescente di bambini e adolescenti italiani che convivono con l’obesità. Il problema è particolarmente acuto nel Sud: in alcune parti della Campania, oltre il 40% dei bambini di otto e nove anni sono in sovrappeso. La cittadina di Ponticelli, alla periferia di Napoli, si è guadagnata un’invidiabile reputazione come una delle capitali mondiali dell’obesità infantile.
Si tratta di uno sviluppo sorprendente in un paese a lungo considerato la patria spirituale della dieta mediterranea. Tuttavia, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), i bambini italiani oggi sono tra i bambini più sovrappeso in Europa.
Salvatore, la dottoressa Sonja Chiappetta attende un intervento chirurgico che le cambierà la vita presso l’Ospedale Betania di Ponticelli, dove cura pazienti affetti da grave obesità da 15 anni.
Fino a poco tempo fa, dice, la maggior parte dei suoi pazienti aveva circa cinquant’anni. “Ora vedo gli stessi pazienti da adolescenti, anche di 16 anni. Stanno diventando più giovani ed è spaventoso.”
Nel suo intervento viene rimosso fino al 90% dello stomaco; Ciò significa che le persone non possono mangiare grandi quantità di cibo. La domanda è aumentata notevolmente in questa regione d’Italia.
Tuttavia, a Salvatore è stato detto che non poteva eseguire l’intervento. Il suo peso è così grande che rende l’intervento chirurgico molto pericoloso.
Invece il dottor Chiappetta gli ha prescritto un’iniezione dimagrante GLP-1 per ridurre l’appetito e aiutarlo a perdere abbastanza peso per l’intervento chirurgico.
L’Italia è da tempo considerata la patria spirituale della dieta mediterranea (Getty Images)
Per decenni l’Italia è stata considerata un modello di alimentazione sana.
La dieta mediterranea, ricca di verdure, legumi, olio d’oliva, cereali integrali e pesce, divenne famosa quando il fisiologo statunitense Ancel Keys e sua moglie, la biochimica Margaret Keys, studiarono le comunità dell’Italia meridionale negli anni ’50 e collegarono queste abitudini a tassi estremamente bassi di malattie cardiache.
La sua ricerca ha trasformato una dieta regionale in una delle diete più conosciute al mondo; Un piano per una vita sana.
Tuttavia l’Italia, che ha ispirato queste opere, non esiste più.
“La tradizionale dieta mediterranea è scomparsa”, afferma Valter Longo, MD, direttore del Longevity Institute presso l’Università della California del Sud. “Solo il 10% degli italiani lo segue effettivamente”.
Il dottor Longo riassume la moderna dieta italiana con quelle che lui chiama le “cinque P”: pizza, pasta, patate, proteine e paneer – la parola italiana per pane.
Snack ultraprocessati riempiono gli scaffali di uno stand gastronomico a Napoli (BBC)
La trasformazione è visibile ovunque: dagli scaffali dei supermercati pieni di cibi ultraprocessati alle pizzerie che vendono tranci ripieni di patatine, salsicce e snack fritti.
Roberto Berni Canani, medico, pediatra e specialista in obesità dell’Università Federico II di Napoli, vede i risultati ogni giorno.
“Ho trattato bambini che avevano solo due o tre anni e pesavano già 25 kg”, dice.
Dice che la maggior parte dei genitori non si rende conto che il loro bambino è in sovrappeso. “Vengono da me per altri problemi come tosse, mal di pancia, diarrea. Non capiscono che a causarli è il peso del loro bambino.”
Francesca, dieci anni, ha una tosse persistente e difficoltà a deglutire. I medici sospettano una condizione infiammatoria dell’esofago.
Pesa 60 kg (9,6 libbre); Ma non è per questo che i loro genitori hanno cercato aiuto medico.
Francesca dice che mangia pane alla Nutella a colazione, pan di spagna ripieno di cioccolato come spuntino, pasta di lenticchie a pranzo e solitamente pollo a cena.
“Ma lui non mangia verdure”, interviene sua madre Carmen. “Glieli metto davanti, ma non li tocca.”
La famiglia di Francesca insiste che sia attiva. Fa ginnastica artistica e balli latini e non si stanca. Non hanno mai visto il suo peso come un problema.
Francesca, 10 anni, pesa 60 chili ma i suoi genitori dicono di non aver mai visto il suo peso come un problema (BBC)
Il dottor Berni Canani giunge ad una conclusione diversa.
Il problema, spiega, è lo schema generale piuttosto che il singolo pasto. Alimenti piccoli e ricchi di calorie consumati durante il giorno, bevande zuccherate, poca frutta e verdura e scarsa comprensione di come queste abitudini si accumulano nel tempo.
“È un’ottima madre”, dice. “È un ottimo padre. Non si rendono conto dell’importanza della qualità della dieta e del peso corporeo.”
Quando molte famiglie si rivolgono alla sua clinica, le abitudini malsane sono già radicate. Iniziano a casa e si rafforzano a scuola.
In Italia, incoraggiare i bambini a essere più attivi può essere sorprendentemente difficile.
Molte scuole si trovano in bellissimi palazzi antichi; questi non sono mai stati progettati pensando all’educazione fisica moderna.
Il dottor Roberto Berni Canani afferma che le abitudini malsane sono già radicate nel momento in cui le famiglie arrivano nella sua clinica (BBC)
La scuola primaria Ugo Foscolo non fa eccezione. Non c’è abbastanza spazio in palestra per far muovere una classe di bambini.
“Ho uno studente in particolare che mi preoccupa”, dice Francesca Pecce, che insegna nella scuola. “Ha 10 anni e pesa circa 60 libbre.”
Ha cercato di condividere il problema con sua madre.
“Ma non è preoccupato”, dice Pecce. “Nella cultura napoletana, se un bambino è un po’ paffuto e ha le guance rosee, generalmente la gente pensa che sia sano”.
Crede che le scuole possano aiutare a cambiare questa situazione, soprattutto se i bambini “portano a casa” lezioni sull’alimentazione sana.
“A volte è più facile educare i genitori attraverso i figli che viceversa”.
In una scuola media di Napoli gli studenti entrano in classe per un laboratorio di nutrizione gestito dalla Fondazione Valter Longo.
Il programma fa parte di un’iniziativa regionale per combattere l’obesità infantile. Nei prossimi mesi parteciperanno più di 17.000 studenti provenienti da 25 scuole. Le famiglie riceveranno sostegno per aiutarle a cambiare le abitudini alimentari a casa.
Ma non tutti gli studenti ne sono convinti.
Più di 17.000 studenti in 25 scuole parteciperanno all’iniziativa per combattere l’obesità infantile (BBC)
Il diciottenne Ciro dubita che la sola conoscenza possa cambiare il comportamento.
“I miei compagni di classe sanno già cosa è salutare”, dice. “A loro semplicemente non importa.”
Carmen, 19 anni, è più ottimista.
“Ho pensato che fosse davvero utile perché i giovani di oggi amano davvero il cibo spazzatura e non fanno molto esercizio fisico.”
Il problema, dice, è che la tentazione è ovunque. Anche i cibi tradizionalmente associati all’Italia sono cambiati.
“Quando andiamo a mangiare la pizza la gente non ordina solo margherite, ma ci mette sopra patatine, salsicce e fritture.”
A ciò si aggiungono i vecchi cliché delle mamme e nonne italiane che mostrano il loro amore attraverso il cibo, ed emerge una tempesta perfetta.
Più di 17.000 studenti in 25 scuole parteciperanno a laboratori sulla nutrizione (BBC)
L’Organizzazione Mondiale della Sanità afferma che l’obesità è una “epidemia globale in crescita”. Oggi più di un miliardo di persone nel mondo sono obese e l’obesità infantile è quadruplicata rispetto al 1990.
Nel 2025, l’Italia è diventata il primo Paese ad approvare una legislazione nazionale che riconosce l’obesità come una malattia cronica, progressiva e recidivante.
Invece di considerare l’obesità esclusivamente come il risultato di scelte sbagliate, la nuova legge del Paese la riconosce come una malattia cronica influenzata dalla biologia, dall’ambiente e dalle condizioni sociali.
La regione Campania è diventata un banco di prova per mettere in pratica questa filosofia e attuare una serie di interventi ambiziosi; compreso un controverso processo di “dieta flash”.
I ricercatori reclutano 300 adolescenti in sovrappeso che trascorreranno cinque giorni ogni tre mesi con una dieta controllata di 1.100 calorie il primo giorno e 770 calorie nei quattro giorni successivi; Questa dieta è così restrittiva che è come il digiuno.
L’obiettivo è innescare un “reset metabolico”.
Il dottor ha trascorso trent’anni a studiare gli effetti del digiuno. “Il digiuno, o la privazione controllata del cibo, è legato a una vita più lunga e più sana”, afferma Longo.
Ma non tutti gli esperti di obesità sono convinti che il digiuno sia l’approccio giusto per i bambini.
Il pediatra Berni Canani ritiene che le prove a favore delle diete mima digiuno nei bambini siano ancora troppo limitate per essere raccomandate nelle linee guida cliniche italiane.
Teme inoltre che le diete restrittive possano comportare rischi psicologici per gli adolescenti il cui rapporto con il cibo è ancora in fase di sviluppo.
“Temo che limitare il cibo ai giovani possa aumentare il rischio di disturbi alimentari, anoressia e dismorfismo corporeo”, afferma.
Nel frattempo, Salvatore spera di sottoporsi ad un intervento chirurgico in estate così da poter indossare un costume da bagno senza mettersi in imbarazzo per la prima volta dopo anni.
Ma non è solo. In tutta Italia, una generazione di bambini sta crescendo sempre più alienata dalla dieta mediterranea che un tempo rendeva famoso il Paese.
Report aggiuntivi di Bob Howard.