VARSAVIA, Polonia (AP) – Volontari armati di scalpelli, spazzole e occhiali protettivi sgretolano la roccia che racchiude le ossa di…
VARSAVIA, Polonia (AP) – Volontari armati di scalpelli, spazzole e occhiali protettivi sgretolano la roccia che racchiude le ossa di un enorme anfibio preistorico in un laboratorio con pareti di vetro al piano terra del Copernicus Science Center di Varsavia.
Dall’altro lato del muro, i visitatori osservano lo svolgersi del lavoro sulle ossa dello scheletro lungo quasi sei metri. I bambini indicano con eccitazione mentre i genitori contemplano la creatura a cui un tempo appartenevano le enormi ossa.
L’accurato restauro fa parte di un insolito progetto di scienza pubblica. Più di 2.000 volontari stanno aiutando gli scienziati polacchi a restaurare lo scheletro del Mastodonsaurus, un temibile predatore acquatico vissuto all’alba del l’era dei dinosauri.
Il lavoro è meticoloso. L’osso deve essere separato dalla roccia circostante millimetro per millimetro con uno scalpello pneumatico, il cui ago stacca delicatamente la roccia mentre la luce ultravioletta rivela dove finisce l’osso e inizia la roccia circostante.
I volontari sono manager, addetti alle pulizie, tatuatori, non geologi o paleontologi. Ricevono formazione e attrezzature protettive speciali, prima di iniziare sessioni di cesellatura di due ore sotto supervisione.
“Immagino che quelle ossa siano rimaste sotto terra per 240 milioni di anni e io sono il primo essere umano sulla terra a toccarle”, ha detto Tatyana Kozyk, la coordinatrice delle squadre di volontari. “Sto ancora cercando di comprendere questa esperienza.”
Un antico predatore acquatico
Uno dei più grandi anfibi mai esistiti, il Mastodonsaurus visse circa 240 milioni di anni fa durante il Triassico medio, mentre apparivano i primi dinosauri, ma prima che arrivassero a dominare la Terra. Era un cacciatore di imboscate subacquee, predava principalmente pesci e anfibi più piccoli.
Gli scienziati ritengono che potrebbe raggiungere una lunghezza di quasi sei metri (20 piedi). Aveva una testa larga e piatta, mascelle lunghe e denti conici affilati, il suo aspetto somigliava a quello di un coccodrillo, sebbene appartenesse a un ramo diverso dell’albero genealogico dei vertebrati.
Una volta completato il restauro, sarà il più grande museo esposto in qualsiasi parte del mondo, ha affermato Tomasz Sulej, paleontologo e professore presso l’Istituto di Paleobiologia dell’Accademia Polacca delle Scienze. Il suo scheletro pesa 1.300 chilogrammi (2.865 libbre).
Sulej e il suo collega Wojciech Pawlak della Facoltà di Geologia dell’Università di Varsavia hanno il merito di aver scoperto lo scheletro nella zona meridionale Polonia nel 2023 e ha avuto l’idea di invitare volontari ad aiutare con il suo restauro.
Sulej afferma che non esistono altri scheletri di Mastodonsaurus conosciuti così grandi in nessun’altra parte del mondo, e la scoperta promette di aiutare gli scienziati a saperne di più sulla specie.
“La struttura del corpo è diversa da quella che conoscevamo finora”, ha detto. “Si tratta di informazioni completamente nuove per il mondo scientifico.”
Altri scheletri di Mastodonsaurus sono stati trovati altrove, anche in Germania e Russia, ha detto Sulej, ma sono lunghi dai 2 ai 3 metri (da 6½ a 10 piedi).
Un’occasione per riflettere sul passato e sul futuro
Dorota Serafin, una manager 51enne di Varsavia che si offre volontaria per il progetto, ha detto che lavorare con lo scheletro di un animale antico è un’esperienza che è allo stesso tempo “rilassante e filosofica, persino mistica”.
Serafin ha detto che intende tornare per altre sessioni e eventualmente portare la sua famiglia a Copernicus quando lo scheletro restaurato verrà esposto, cosa prevista per ottobre o novembre.
Oltre all’esperienza sorprendente di toccare i resti di un animale vissuto centinaia di milioni di anni fa, il contatto con il Mastodonsaurus offre l’opportunità di riflettere sul futuro, hanno detto le persone coinvolte nel progetto.
Gli anfibi abitavano le acque della Terra dopo la più grande estinzione di massa conosciuta e poco prima della comparsa dei dinosauri. Mentre l’umanità contempla gli effetti potenzialmente catastrofici di cambiamento climaticoSulej dice che la storia del Mastodonsaurus offre qualche speranza.
“Il Mastodonsaurus è vissuto dopo la grande estinzione, il che dimostra una cosa, che la natura riesce sempre a farcela”, ha detto Sulej. “Non è vero che gli esseri umani possono distruggere la vita su questo pianeta. La natura e la vita trovano sempre il modo di sopravvivere.”
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