E non è nemmeno questa la parte strana. Secondo la ricerca, i resti di questo antico “terzo occhio” potrebbero risiedere ancora oggi nel nostro cervello, sotto forma di ghiandola pineale, un organo che aiuta a regolare il ciclo del sonno.
Incontra il nostro mostro Ciclope
Circa 600 milioni di anni fa, molto prima che esistessero i dinosauri o i pesci, viveva nel mare una piccola creatura simile a un verme. Non si muoveva molto, invece, rimaneva fermo e setacciava l’acqua per trovare cibo.
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Gli scienziati ritengono che questo animale originariamente avesse due occhi, o almeno due parti in grado di percepire la luce, proprio come la maggior parte degli animali ha bisogno per giudicare la distanza e lo spazio. Ma poiché viveva una vita statica, non aveva più bisogno di quell’idea. Nel corso delle generazioni, quei due occhi sono scomparsi.
Ciò che si otteneva invece era una singola zona di cellule sensibili alla luce al centro, l'”occhio medio”. Questo non era abbastanza nitido per vedere immagini reali, ma era sufficiente per distinguere il giorno dalla notte e da che parte si trovava l’alto.
Allora come abbiamo fatto ad avere di nuovo due occhi?
Ecco la svolta: milioni di anni dopo, i discendenti della creatura hanno ricominciato a nuotare. All’improvviso vedere il cibo, evitare i predatori e sentire le proprie emozioni è diventato più importante e la vista è tornata utile. Secondo la ricerca, l’evoluzione non ha creato un nuovo paio di occhi dal nulla. Invece, ha riciclato parti di quel vecchio “occhio di ciclope” per creare un nuovissimo paio di occhi che formano immagini, gli antenati degli occhi degli umani e di altri vertebrati usati oggi.
Questo, dicono i ricercatori, è il motivo per cui i nostri occhi sono progettati in modo così diverso da quelli degli insetti o dei calamari. Dan-E Nilsson, professore emerito di biologia sensoriale all’Università di Lund, spiega che la nostra retina in realtà si sviluppa dal tessuto cerebrale, mentre negli insetti e nei calamari gli occhi si sviluppano dalle cellule della pelle sulla testa, un modo di evoluzione completamente diverso.
Il vero colpo di scena: parte di quell’antico è ancora dentro di te
Forse l’affermazione più interessante dello studio è questa: l’occhio originale del ciclope non è scomparso del tutto. I ricercatori ritengono che sopravviva oggi come ghiandola pineale, una piccola struttura situata nelle profondità del cervello dei vertebrati.
Non lo usiamo più per vedere, ma non ha smesso di rispondere alla luce e all’oscurità. La ghiandola pineale produce melatonina, l’ormone che ci fa sentire sonnolenti di notte e vigili durante il giorno, che aiuta a regolare il nostro orologio biologico interno.
Nella maggior parte degli animali, la ghiandola pineale può percepire direttamente la luce. Negli esseri umani, invece, sono i nostri occhi a svolgere questo compito, inviando segnali luminosi al cervello in modo che i livelli di melatonina aumentino e diminuiscano a orari prestabiliti.
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Nilsson riassume i risultati come sorprendenti, sottolineando quanto sia strano che la parte del nostro cervello che controlla il sonno oggi possa essere fatta risalire a un unico occhio antico di una creatura vissuta circa 600 milioni di anni fa.
Questa ricerca non sta solo riscrivendo un capitolo nei libri di biologia, ma sta rimodellando il modo in cui gli scienziati comprendono l’origine degli occhi e persino di parti del cervello stesso. Ciò suggerisce che l’evoluzione non procede sempre in linea retta; a volte prende una deviazione, perde funzionalità e in seguito riutilizza le vecchie parti rimaste per funzioni completamente nuove.
Quindi la prossima volta che ti senti assonnato dopo il tramonto, potresti dover ringraziare un angelo con un occhio solo dal fondo dell’oceano.