Una malattia vecchia di 4.000 anni è in aumento in questo stato, grazie agli armadilli

Una malattia vecchia di 4.000 anni, spesso associata ai tempi biblici, sta facendo un lento ma costante ritorno in uno stato degli Stati Uniti.

La lebbra, conosciuta anche come morbo di Hansen, è una malattia spesso relegata ai libri di storia. Ma la Florida aveva registrato 17 infezioni quest’anno al 18 luglio, secondo i dati sanitari statali. Dei 174 casi registrati a livello nazionale nel 2025, 36 si sono verificati nello Stato; 27 di questi sono stati appaltati a livello locale anziché all’estero.

Secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC), la malattia di Hansen colpisce ogni anno 225 persone negli Stati Uniti e 250.000 in tutto il mondo. Sebbene la maggior parte dei casi si sia verificata all’estero, l’agenzia rileva che gli stati del sud hanno segnalato malattie non legate ai viaggi e “probabilmente contratte dagli armadilli”.

Negli ultimi dieci anni in Florida sono stati registrati circa 223 casi, la maggior parte dei quali si è verificata nella contea di Brevard. La Florida centrale, in particolare, sembra essere un punto caldo ricorrente, rappresentando l’81% dei casi nello stato e quasi un quinto dei casi segnalati a livello nazionale, secondo una ricerca pubblicata sulla rivista Emerging Infectious Diseases del CDC nel 2023.

Sembra che sia emerso uno schema, ma gli scienziati non sono esattamente sicuri del perché. Lo stesso rapporto del 2023 concludeva che un aumento delle infezioni da lebbra tra i residenti che non erano nati all’estero e “privi di fattori di rischio tradizionali” indicava che la malattia era ormai probabilmente endemica in alcune parti degli Stati Uniti, e un caso menzionato in un architetto paesaggista sollevava dubbi sull’esposizione ambientale.

Sebbene rimanga una malattia rara, la tendenza al rialzo è stata sufficiente per attirare l’attenzione. I casi di lebbra negli Stati Uniti raggiunsero il picco all’inizio del 1983, poi diminuirono costantemente fino alla fine del millennio, per poi ricominciare ad aumentare.

Morbo di Hansen negli Stati Uniti: Scienziati stupiti dall’aumento della lebbra in Florida

Cos’è la lebbra?

Un’antica malattia spesso associata al peccato dalle persone moderne nei testi religiosi è una malattia infettiva cronica causata dal batterio M. leprae, nota come lebbra o morbo di Hansen. Secondo il Programma nazionale per la malattia di Hansen, circa il 95% delle persone possiede un’immunità naturale ai batteri; Questo programma spiega perché alcuni pensano che questa sia una malattia che colpisce solo coloro che non sono particolarmente religiosi.

La malattia è facilmente curabile con gli antibiotici standard e le persone non sono più contagiose dopo poche dosi.

La lebbra, che può essere fatta risalire ad almeno 4.000 anni fa, può essere altamente visibile e deturpante; I sintomi primari includono cambiamenti alla pelle e al sistema nervoso e possono richiedere fino a 20 anni per svilupparsi dopo l’esposizione. Sebbene esistano diverse categorie a seconda di come risponde il corpo, il CDC e la Cleveland Clinic affermano che i sintomi comuni includono:

• Macchie di pelle scolorite o che appaiono diverse dall’area circostante. Ciò può includere lesioni scure, pallore, arrossamento o sensazione di pelle spessa, dura, gonfia o insensibile.

• Gonfiore e/o noduli o grumi rossi o viola

• Ulcere o piaghe indolori sulla pianta dei piedi

• Perdita di sopracciglia o ciglia

Poiché la lebbra danneggia i nervi, i muscoli, la pelle, gli occhi e il tratto respiratorio del corpo, possono svilupparsi sintomi più gravi:

• Perdita della vista o altri problemi agli occhi

• Debolezza o paralisi che può diventare permanente

• Danno ai nervi che causa una diminuzione della sensibilità e influisce sulla funzione delle mani e dei piedi

• Accorciamento delle dita dei piedi e delle mani

• Danni strutturali al naso e alle mani

Come si diffonde la lebbra?

Se hai mai letto o guardato un pezzo d’epoca che drammatizzava la difficile situazione del lebbroso, probabilmente hai visto raffigurazioni di quest’ultimo come sintomi estremamente sfiguranti che possono causare cambiamenti permanenti al viso. Potresti anche aver sentito parlare di colonie di lebbra, dove le persone che sappiamo avere una varietà di malattie della pelle oltre alla malattia di Hansen vengono inviate per essere isolate dal pubblico.

La medicina moderna afferma che, poiché la malattia di Hansen non si diffonde facilmente da persona a persona, lo stigma e il conseguente isolamento sono ingiustificati. Anche se si ritiene che sia trasportato dall’aria, il che significa che le goccioline prodotte quando una persona infetta tossisce o starnutisce possono diffondere il virus. Secondo la Cleveland Clinic, il CDC e il National Hansen’s Disease Program, di solito è necessario essere immuni e trovarsi in prossimità di persone infette non trattate per contrarre il virus. In altre parole, il rischio per il grande pubblico è molto basso.

Mentre gli scienziati stanno studiando altri potenziali modi per ospitare M. leprae che causa malattie, come il suolo, esiste un fattore di rischio noto: le creature corazzate native.

La colpa è degli armadilli?

È noto che gli armadilli, in particolare gli armadilli a nove fasce, trasportano naturalmente M. leprae e uno studio sul genoma del 2011 ha scoperto che probabilmente lo trasmettono anche agli esseri umani. Uno studio successivo nel 2015 ha esplorato ulteriormente questa diffusione da animale a uomo e ha osservato che “la portata geografica e la complessità della lebbra zoonotica si stanno espandendo”.

Anche se non possono ancora esserne sicuri, gli scienziati pensano che l’habitat ampliato che consente più armadilli, forse aiutato dai cambiamenti climatici, possa spiegare l’aumento dei casi acquisiti localmente in Sud America, riferisce Florida Today, parte della rete USA TODAY.

Il contatto con gli armadilli, infatti, è considerato uno dei “fattori di rischio tradizionali” menzionati nel rapporto 2023.

Il numero dei casi è correlato alla diffusione naturale dell’animale, ha riferito il Daytona Beach News-Journal, anch’esso parte della rete USA TODAY. È stato suggerito che il contatto con il terreno contaminato dall’armadillo possa colpire anche gli esseri umani, quindi si consiglia di utilizzare i guanti durante il giardinaggio o gli scavi. Si consiglia al pubblico di evitare il contatto ravvicinato con gli armadilli, compreso toccarli, scuoiarli o mangiarli.

Crediti: Anne Geggis e CA Bridges, USA TODAY NETWORK – Florida

Questo articolo è apparso per la prima volta su USA TODAY: Una malattia vecchia di 4.000 anni è in aumento in questo stato, grazie agli armadilli