Lunedì l’amministrazione Trump è arrivata sul punto di smantellare completamente le norme del governo federale sulle emissioni di gas serra dei veicoli, annunciando un piano finale per ridurre i requisiti di consumo di carburante. La mossa è stata in gran parte simbolica: il Congresso aveva già rinunciato alle sanzioni contro le case automobilistiche per aver violato tali standard. Tali misure, insieme a una serie di tagli alle autorità federali per il clima, hanno ora lasciato il governo federale senza una politica significativa per controllare l’inquinamento atmosferico causato dai veicoli, che costituisce circa il 16% delle emissioni di gas serra degli Stati Uniti.
Ma un’organizzazione ha ancora abbastanza potere, e sufficiente autorità di regolamentazione, per continuare a spingere le case automobilistiche verso l’efficienza dei consumi: la California. Le leggi statali sulle emissioni dei veicoli sono ancora in vigore, stabilendo di fatto un livello di riferimento per l’efficienza del carburante al di sotto del quale le case automobilistiche non possono scendere senza incorrere in potenziali multe. L’amministrazione Trump è stata impegnata ad attaccare la capacità della California di emanare proprie leggi sulle emissioni, ma non ha ancora rivendicato la vittoria completa. Al momento, le leggi ferite ma invitte del Golden State rappresentano la politica governativa più importante per quanto riguarda l’esportazione di automobili nel paese.
Grazie a un’esenzione speciale vecchia di un secolo, la California può andare avanti rispetto al governo federale nella regolamentazione delle emissioni dallo scarico. Negli anni ’50 la California meridionale era così inquinata che la California sviluppò i propri standard sulle emissioni dei veicoli prima che il Congresso stabilisse gli standard nazionali attraverso il Clean Air Act. Riconoscendo le difficoltà della California contro l’inquinamento atmosferico, il Congresso ha concesso l’autorità unica per continuare ad emanare le proprie normative sulle emissioni.
La California non può utilizzare la sua autorità speciale per imporre direttamente l’efficienza del carburante per i veicoli. Ma poiché ridurre il consumo di carburante è l’unico modo per ridurre le emissioni di un veicolo alimentato a benzina, i suoi standard sulle emissioni possono avere lo stesso effetto degli standard statali sul risparmio di carburante e viceversa.
Le leggi della California hanno implicazioni di vasta portata oltre i suoi confini. Altri stati potrebbero scegliere di adottare i suoi statuti e 19 lo hanno fatto (incluso il Distretto di Columbia). Piuttosto che produrre automobili diverse in stati diversi, molte case automobilistiche erano disposte a rendere tutte le loro auto conformi agli standard della California, anche quando tali standard superavano quelli di Washington. Gli stati che utilizzano gli attuali standard sulle emissioni dei veicoli della California rappresenteranno il 40% delle vendite di auto nuove negli Stati Uniti entro il 2022.
L’amministrazione Trump ha lavorato per abrogare le leggi sullo status speciale della California. L’anno scorso, entrambe le camere del Congresso hanno votato per bloccare il tentativo della California di eliminare gradualmente i veicoli a gas entro il 2035, dopo che l’EPA del presidente Donald Trump aveva chiesto ai legislatori di farlo. Questo sforzo di sradicamento è stato possibile solo grazie agli speciali poteri di controllo dell’inquinamento della California. In risposta, la California ha citato in giudizio l’amministrazione Trump.
“Quello a cui stiamo assistendo è un sottile tentativo da parte del presidente di vendicarsi contro la California scegliendo il progresso piuttosto che la regressione”, ha detto il procuratore generale della California Rob Bonta dopo che il suo ufficio ha intentato la causa.
Con il suo ambizioso programma di sostituzione dei veicoli sospeso per ora, la California intende continuare ad applicare la precedente serie di standard sulle emissioni, che sarebbero dovuti scadere nel 2026. Sebbene tali standard non costringeranno le case automobilistiche a ridurre ulteriormente le loro emissioni di gas serra, potrebbero impedire alle aziende automobilistiche di invertire i progressi già ottenuti. L’amministrazione Trump ha chiesto al Congresso di modificare gli standard, ma un giudice federale ha bloccato questo tentativo all’inizio di settembre.
Le aziende automobilistiche sono rimaste in gran parte in silenzio su come risponderanno all’incertezza giuridica, compreso se rimarranno sulla buona strada per soddisfare i requisiti abrogati della California se i tribunali consentiranno allo stato di ripristinarli. Le case automobilistiche ormai sono abituate a politiche contrastanti che cambiano tra le amministrazioni.
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Oltre a modificare le normative, le case automobilistiche si trovano ad affrontare anche cambiamenti in ciò che desiderano i clienti. Le case automobilistiche hanno affermato che gli standard aggressivi sul risparmio di carburante dell’amministrazione Biden – che Trump ha lanciato questa settimana – sono contro la volontà del popolo americano. Le aziende stavano costruendo più auto elettriche, in parte per aiutarle a soddisfare gli standard di Biden, ma i clienti non ne acquistavano abbastanza. (Il problema è peggiorato dopo che l’amministrazione Trump ha ritirato le politiche di promozione della crescita.)
Ma i clienti potrebbero spingere le case automobilistiche a essere più efficienti anche quando Washington non ne ha bisogno, soprattutto in un momento in cui i prezzi del carburante sono saliti alle stelle dopo la guerra di Trump contro l’Iran. Le auto ibride stanno guadagnando popolarità, rappresentando una cifra record del 16% delle vendite di autovetture nell’estate del 2026. E alcune case automobilistiche non rinunciano ai loro sforzi nel settore delle auto elettriche. Le auto a emissioni zero sono diventate molto popolari all’estero e alcuni funzionari pensano che prima o poi prenderanno piede anche negli Stati Uniti.
“Abbiamo aspettato molto tempo e probabilmente siamo lenti con i veicoli elettrici, per esempio”, ha detto il presidente della General Motors Mark Reuss in una conferenza questa settimana. “Va bene, ma il mondo intero sta andando in questo modo, quindi abbiamo investito nelle piattaforme EV.”
Ma si prevede che le dinamiche di mercato da sole non siano sufficienti a stimolare le rapide riduzioni delle emissioni necessarie per affrontare il cambiamento climatico. Le rimanenti leggi della California forniscono una base importante, ma le regole statali ora bloccate per eliminare gradualmente i veicoli a benzina spingeranno ancora di più le case automobilistiche.
Il destino delle dure leggi sulle emissioni della California sarà probabilmente deciso in tribunale, e alcuni analisti sostengono che lo stato ha forti ragioni per revocarle. I repubblicani al Congresso usarono una tattica insolita e senza precedenti per revocare l’approvazione che rendeva possibili le leggi, e sia il Government Accountability Office che un membro del Senato dichiararono all’epoca che la pratica era illegale.
“Ci sono molti livelli di imbrogli che, a seconda del punto di vista, vengono perseguiti”, ha affermato Rebecca Higgins, vicepresidente della politica presso l’Eno Center for Transportation, un istituto di ricerca sui trasporti senza scopo di lucro. “Ciò crea molta incertezza.”
Un giudice potrebbe infine dichiarare illegali le azioni del Congresso e dell’amministrazione Trump. In ogni caso, il programma di abrogazione della California potrebbe essere ripristinato se i democratici conquistassero la Casa Bianca nel 2028.
Ma un altro sforzo repubblicano potrebbe lasciare un segno indelebile sui funzionari della California, ha detto Higgins. In un caso separato, l’amministrazione Trump sta cercando di ridurre l’autorità limitata della California per regolare le emissioni di gas serra, affermando che è illegale per lo Stato regolare l’efficienza del carburante, anche se lo fa indirettamente attraverso le normative sulle emissioni. I giudici federali si sono già pronunciati a favore della California su questo punto, ha detto Higgins. Il caso è attualmente nelle corti statali di grado inferiore, ma se arriva alla Corte Suprema, il suo destino è incerto. La Corte Suprema non si è mai pronunciata sulla questione e l’attuale collegio di giudici conservatori tende a schierarsi con l’amministrazione Trump.
“Sembrava che ci fosse il potenziale per riorganizzare l’autorità in futuro”, ha detto Higgins.