Il carso naturale cresce lentamente, ma il collasso finale può avvenire rapidamente.
Le forti piogge possono aumentare il rischio nelle aree vulnerabili inviando più acqua nel sottosuolo, erodendo il suolo e modificando le condizioni delle acque sotterranee. L’eccessivo prelievo di acque sotterranee crea un altro problema. L’estrazione delle acque sotterranee può modificare il supporto fornito al suolo e contribuire alla subsidenza, ovvero al graduale assestamento o all’improvviso sprofondamento del terreno.
Le attività umane possono rendere ancora più difficile il collasso urbano. Costruzioni, perdite nelle tubature dell’acqua, scavi, materiali di riempimento scarsamente compattati e cambiamenti nel drenaggio possono rendere i suoli insostenibili anche quando la geologia sottostante non è l’unica responsabile.
Questo è il motivo per cui la “dolina” urbana non è la stessa cosa del tiankeng naturale nel Guangxi. Le notizie possono usare lo stesso termine per i crolli stradali causati da infrastrutture danneggiate e canyon calcarei causati da processi carsici.
Le città cinesi e le agenzie geospaziali utilizzano molta tecnologia per indagare sulle aree vulnerabili. Il georadar, o GPR, può inviare segnali elettromagnetici sotto la superficie per aiutare a localizzare buchi e altre caratteristiche sotterranee. Le indagini geologiche, le osservazioni satellitari e il monitoraggio del movimento del suolo possono fornire ulteriori informazioni sulla subsidenza.
La gestione delle acque sotterranee è importante anche nelle aree soggette a erosione. Il controllo delle emissioni può ridurre il contributo individuale al movimento del suolo, mentre la pianificazione urbana può limitare la costruzione in aree note per avere una geologia instabile.
La rapida crescita urbana della Cina rende questa questione non accademica. Strade, edifici, canali e sistemi idrici scaricano grandi carichi sul terreno e modificano il modo in cui l’acqua scorre attraverso di esso. Capire cosa c’è sottoterra può aiutare gli ingegneri a proteggere ciò che si trova in superficie.
La Cina ha anche sperimentato i programmi “Sponge City” progettati per aiutare le aree urbane ad assorbire, immagazzinare e utilizzare più acqua piovana. Questi progetti riguardano principalmente le inondazioni e la gestione delle acque piuttosto che le doline stesse, ma il controllo del flusso d’acqua può essere un problema nelle aree in cui l’acqua ha un impatto su un terreno instabile.
I sistemi di monitoraggio più avanzati incorporano sempre più reti di sensori, modelli computerizzati e intelligenza artificiale. La tecnologia del gemello digitale, fondamentalmente una rappresentazione visiva dell’infrastruttura reale basata sui dati, può aiutare gli ingegneri a monitorare le strutture e modellare potenziali guasti. Tuttavia, non è una sfera di cristallo prevedere esattamente quando il mondo crollerà.