ATLANTA— E pensavi che il bullpen fosse l’anello più debole.
Ti sei fidato di quattro assi. Rotazione iniziale stellare dei Dodgers: Yoshinobu Yamamoto, Tarik Skubal, Blake Snell e Tyler Glasnow? Un quartetto che può rafforzare chiunque.
E probabilmente pensavi che Freddie Freeman potesse farcela. Hai creduto nei battitori dei playoff Max Muncy, Quique Hernandez e Teoscar Hernandez – e nei battitori dei Dodgers, che generalmente si sono messi alla prova nei playoff.
Tuttavia non eri così determinato.
È stato un glorificato punto interrogativo annuale entrare nella serie al meglio delle cinque National League Division contro gli Atlanta Braves, che i Dodgers hanno vinto 4-1 mercoledì a Truist Park per organizzare una rivincita della NL Championship Series con i Milwaukee Brewers.
Edwin Diaz, il presunto più vicino dei Dodgers, ha avuto una prima stagione disastrosa e piena di infortuni con la squadra – o no? era averne uno
Ciò ha lasciato Tanner Scott – il presunto più vicino della scorsa stagione – a gestire la maggior parte dei compiti del nono inning in questa stagione, e ha concluso con 25 parate da record in carriera. Ma dovevi vederlo resistere nella postseason per credere a Scott, la cui prima stagione con i Dodgers fu anche così disastrosa che non fu nemmeno inserito nel roster dei playoff.
I Dodgers pagheranno Diaz 69 milioni di dollari e Scott 72 milioni di dollari. Un prezzo alto e un segno di quanto la squadra voglia evitare di doversi rivolgere ai lanciatori titolari per finire importanti partite post-stagionali, come ha fatto in passato con Julio Urias, Walker Buehler e, la scorsa stagione, Yamamoto.
Ma finora, i Dodgers non hanno avuto molte delusioni con il loro investimento in Scott o Diaz – che erano due dei nomi tra i quattro, tra cui Rocky Sasaki ed Evan Phillips, che secondo il manager Dave Roberts potrebbero fare una corsa ai playoff.
Era un albero della fiducia intricato che aveva bisogno di molta acqua.
O che ne dici dello champagne? Magari una birra ghiacciata?
Perché dopo che Alex Vecia, Edgardo Enriquez, Scott e Diaz si sono uniti per ottenere gli ultimi 13 outs di Gara 4 senza rinunciare a una corsa, hanno poi aiutato a guidare la carica nella clubhouse, inondandosi a vicenda per festeggiare.
Nella serie, i Braves sono andati uno su 23 (.043) con i corridori in posizione di punteggio. Secondo OptaStats, questa è la seconda media di battuta più bassa in una serie post-stagionale nella storia – e non senza che un bullpen sia bloccato; I Braves sono andati 0 su 13 con i corridori in posizione di punteggio contro i lanciatori di soccorso dei Dodgers.
Nella decisiva Gara 4, Vecia ha preso il posto di Glasnow con due eliminati e due corridori nel quinto, ha ottenuto la finale fuori dall’inning su un tiro ed è tornato al sesto. Ha rinunciato a una doppietta, ma ha convinto Drake Baldwin a terra prima di dare la palla al potente Enriquez, che ha raggiunto 100 mph o più su 11 tiri su 15, ha eliminato cinque battitori su sei e ha guadagnato la sua prima vittoria della stagione.
Poi, nell’ottavo, Scott ha lanciato il suo inning in carriera nei Dodgers, eliminando il battitore 3-4-5 dei Braves con una brutta serie di slider e palle veloci. Ha evidenziato la sua prestazione con una palla veloce all’angolo che ha concluso l’inning e alla fine è costata ad Atlanta l’ultima chiamata dell’ABS.
E infine, per concludere, Diaz.
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Ha guadagnato il suo secondo otto tiro consecutivo efficiente, 1-2-3. Non è più vicino, non ufficialmente. Ma dannazione, è importante: “Per noi per vincere una World Series”, ha detto Roberts, “deve essere una parte importante di quell’equazione… devo fidarmi di lui.”
Visto che Diaz si sta comportando, perché no? Diaz ha concesso solo un successo in tre inning post-stagionali. E si sente bene.
“Le ultime due notti sono state incredibili”, ha detto Diaz. “Ecco perché sono venuto qui, per vincere e finire partite come questa. Ecco perché sono molto felice”.
Andrew Friedman, presidente delle operazioni di baseball dei Dodgers, è entusiasta della resilienza di Diaz, citando una stagione sulle montagne russe che includeva una media di 8,68 corse guadagnate, infortuni al collo e al gomito, periodi nella lista degli infortunati e Tripla-A.
“Era tipo, ‘Ehi, sono pronto a tornare'”, ha detto Friedman. “Ed è stato come, ‘Ehi, dobbiamo vedere di più, dobbiamo vedere come viene realmente catturato.’ E ad ogni passo del cammino diceva: “Qualunque cosa tu abbia bisogno… se vuoi che parli, sarò lì”.
“Non è mai stata una questione di frequenza cardiaca e di capacità di gestire quei momenti. Si trattava semplicemente di rimetterlo a posto meccanicamente e di tornare a ciò che tutti abbiamo visto nel corso degli anni.”
Vessia è ugualmente colpita dal risveglio del suo amico Scott.
“Tornando all’anno scorso con gli alti e bassi, le lotte e tutto il resto, abbiamo sicuramente fatto affidamento l’uno sull’altro”, ha detto Vecia, che ha mancato le World Series dopo la morte di ottobre della figlia appena nata, Sterling Sol.
“E, sai, quest’anno vedere (Scott) decollare davvero e trascorrere un anno fantastico, è stato fantastico, sai? È davvero fantastico. Con il ruolo finale indeciso e tutto il resto, ha fatto un passo avanti. Ogni anno ci sono sempre ragazzi adatti.
“Ora ne abbiamo altri otto.”
Altre otto vittorie contro tre torbe e nessun anello debole.