Quanto vale un titolo UFC oggigiorno? Con la scomparsa del PPV, la realtà sta affondando.

Qualche tempo fa, un lettore scrisse alla mia posta settimanale con una domanda che sembrava semplice ma si rivelò più difficile di quanto mi aspettassi. È andata più o meno così: al giorno d’oggi, qual è il vero valore di essere un campione UFC?

Ai tempi del pay-per-view, la risposta era relativamente semplice. Ogni combattente credeva che la chiave per sbloccare le ricchezze delle MMA fosse lottare per scalare la classifica in una determinata divisione, vincere il titolo UFC e poi difenderlo più volte. Il contratto standard per i campioni della promozione offriva a ogni combattente una riduzione del pay-per-view, ed è stata proprio questa riduzione a fare la differenza tra soldi buoni e soldi che cambiano la vita.

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Anche essere un campione particolarmente popolare ha aiutato, poiché la quota delle entrate pay-per-view aumentava con il tasso di acquisto dell’evento, ma la cintura è stato il premio che ha reso tutto ciò possibile. Senza quell’oro UFC, sarai sempre solo un altro combattente che lavora, sanguinando per il tuo spettacolo e vincendo soldi.

Ora i pay-per-view UFC sono sostanzialmente estinti. I fan ricevono ogni evento al basso prezzo mensile di un abbonamento Paramount+. TKO, la società madre dell’UFC, guadagna in media 1 miliardo di dollari all’anno solo per la presentazione degli eventi. I lottatori sognano ancora l’oro dell’UFC, ma quanto vale il titolo ora che l’UFC non deve più pagare una parte dei soldi della TV?

Sembra una domanda che vale la pena rivisitare ora. Il campione dei pesi medi UFC Shawn Strickland è chiaramente scontento della sua paga. Apparentemente pensa così poco al valore del titolo che è disposto a rinunciarvi senza combattere se questo lo fa rescindere dal contratto e diventare libero arbitrio più velocemente. Allora cosa dà? Quei pezzi di pelle e oro valgono ancora qualcosa nell’UFC?

Ho contattato alcuni manager diversi per ottenere alcune risposte. Molti non volevano discutere l’argomento e la maggior parte non voleva che i propri nomi fossero allegati, per paura di come ciò avrebbe potuto influenzare il loro rapporto con l’UFC. Ma c’era un chiaro consenso sulla questione.

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Per prima cosa, ha detto, il sogno delle ricchezze del pay-per-view era per lo più morto prima che l’UFC eliminasse quel modello. Negli ultimi anni i pay-per-view non hanno più venduto come una volta. Tutti possiamo elaborare la nostra lista di ragioni per cui: sempre più in alto Sempre Il costo crescente degli eventi su ESPN+, la disponibilità di mezzi alternativi per vederli, un generale spostamento culturale da questa reliquia dell’era della TV via cavo – ma il risultato per i combattenti è rimasto lo stesso. Anche con il titolo, non vedevano molto in termini di soldi per il pay-per-view.

Tuttavia, il contratto standard della UFC prevedeva già un aumento di stipendio per diventare campione. I combattenti ricevono anche un aumento in termini di pagamenti per la “Conformità alle linee guida promozionali”: essenzialmente i combattenti in denaro si presentano ai loro obblighi della settimana di combattimento e indossano il kit di combattimento Venum dell’UFC. (Con il sistema attuale, i campioni ricevono $ 42.000 per combattimento, mentre gli sfidanti ricevono $ 32.000. Al di fuori dei combattimenti per il titolo, la paga sale a $ 21.000, ma è solo per quelle anime rare con più di 21 combattimenti UFC.)

I manager hanno anche affermato che le opportunità di fare soldi fuori dalla gabbia sono migliorate con il titolo UFC. I campioni ricevono più offerte per sponsorizzazioni, incontri di benvenuto e seminari. Il loro reddito aggiuntivo migliora, anche se non in misura tale da cambiare la vita.

In altre parole, sì, vale ancora di più essere un campione UFC. Diversi manager hanno affermato che il divario è più modesto che mai, ma è anche più prevedibile. Ha sia vantaggi che svantaggi.

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Come ha sottolineato un allenatore, i Warriors ora sanno esattamente cosa aspettarsi da campioni. Non stanno inseguendo una fantasia pay-per-view che potrebbe non realizzarsi mai, credendo che forse il prossimo comprerà 1 milione e farà piovere soldi dal cielo. Anche durante l’ultima fase dell’era del pay-per-view, questo non sarebbe mai successo per la maggior parte dei campioni UFC, ha detto questo manager. È meglio per loro abbandonare del tutto questa illusione e sapere cosa stanno realmente ottenendo.

Ma questa consapevolezza può essere anche fonte di frustrazione. Il fatto che sia predeterminato, che nessuna quantità di pubblicità, di abilità nel vendere o di pura prestazione atletica possa cambiare quella statistica finale, può lasciare alcuni campioni in trappola. È uno stipendio e non migliorerà, qualunque cosa tu faccia. E se quegli stessi campioni vedono rapporti secondo cui TKO sta pagando un sacco di soldi ad altri combattenti come Conor McGregor o Conor Benn per lo stesso combattimento, potrebbero essere piuttosto sgomenti nel rendersi conto che nulla nei loro contratti UFC dà loro la remota possibilità di raggiungere quel livello.

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Ai tempi del pay-per-view, forse il futuro sembra ancora una promessa aperta. I guadagni di un campione erano, almeno teoricamente, quasi illimitati. Il tutto era ciò che piaceva dire ai dirigenti UFC: cosa mangi? Allora tecnicamente era più vero, o almeno più possibile.

Ma c’è un’altra conseguenza della morte del pay-per-view. Ora che l’UFC non deve preoccuparsi di esaurire questi singoli eventi, perché ognuno di essi vale i prezzi premium, non deve preoccuparsi troppo della qualità complessiva di ciascuna carta. Ciò significa che ha meno incentivi a compiacere qualcuno dei combattenti.

In retrospettiva, l’UFC potrebbe aver avuto più ragioni per lavorare con un campione come Strickland alla ricerca di un compromesso che avrebbe portato lui e il suo potere di attrazione in un imminente evento principale. Ora? L’UFC guadagna la stessa somma di denaro sia che combatta sia che stia a casa. E se restasse a casa per troppo tempo, la promozione potrebbe facilmente riprendersi quella cintura e lasciare che i prossimi due ragazzi del roster combattano per il titolo vacante. Basta chiedere a Valentina Shevchenko con quale facilità anche un vincitore di lunga data può essere messo da parte.

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Piaccia o no, il fatto è che quei vecchi tempi sono passati e non torneranno più. I campioni UFC vivono in una nuova realtà. Ora sanno esattamente cosa aspettarsi. E per molti, questa è sia una buona notizia che una cattiva.