Hamilton portava spesso la figlia Lauren, di 4 anni, al laboratorio di notte e nei fine settimana. Al ragazzo piaceva fingere di essere un astronauta nei simulatori e un giorno la pressione casuale dei pulsanti causò il misterioso crash del sistema. A quanto pare Lauren aveva scritto “P01”, la sequenza pre-lancio, a metà del progetto. Hamilton ha chiesto alla NASA se potevano aggiungere una salvaguardia per evitare che ciò accadesse in una missione reale, ma i vertici non hanno preso la cosa sul serio. L’astronauta Jim Lovell commise poi quell’errore durante la missione Apollo 8 in orbita attorno alla Luna, facendo scomparire i dati di navigazione. Hamilton viene chiamato per recuperare i dati, chiamandoli scherzosamente “il bug di Lauren”.
Nel 1968, Hamilton era vicedirettore responsabile del modulo di comando e servizio. Hamilton ebbe l’idea di includere un failsafe nelle interfacce software del sistema per “mostrare la priorità”, nel caso in cui il computer di controllo interno fosse sovraccarico di più compiti di quanti ne potesse gestire in tempo reale.
Il presidente Barack Obama ha assegnato a Hamilton la medaglia presidenziale della libertà nel 2016.
Il presidente Barack Obama ha assegnato a Hamilton la medaglia presidenziale della libertà nel 2016.
Credito: pubblico dominio
Questo è esattamente ciò che accadde nella storica missione Apollo 11 nel 1969. Mentre il modulo lunare Eagle si avvicinava alla Luna, Buzz Aldrin inserì i codici per visualizzare sullo schermo l’altitudine e altre informazioni importanti. Il computer di bordo iniziò a far lampeggiare gli allarmi, costringendo il Controllo Missione a considerare di interrompere l’atterraggio. Il fallimento della sicurezza di Hamilton significava che il computer stava dando la priorità ai compiti importanti e cancellando quelli non essenziali, e l’allarme doveva avvisare gli astronauti che ciò stava accadendo. Grazie alla lungimiranza di Hamilton, l’Eagle atterrò sana e salva nel mare calmo.
Come lo stesso Hamilton ricordò più tardi in un libro del 1971:
Il computer (o meglio il software su di esso) era abbastanza intelligente da rendersi conto che gli veniva chiesto di svolgere più compiti di quanto avrebbe dovuto. Successivamente ha inviato un allarme che diceva all’astronauta: “Ho più compiti di quelli che dovrei svolgere in questo momento e salverò solo i compiti più importanti”; cioè quelle necessarie per arrivare a… In realtà il computer era programmato per fare di più che riconoscere condizioni di errore. Nel software è incluso un set completo di programmi di ripristino. L’azione del software, in questo caso, è stata quella di terminare i compiti più importanti e resettare quelli più importanti… Se il computer non avesse visto questo problema e non avesse agito per ripristinarlo, dubito che l’Apollo 11 sarebbe riuscito ad atterrare sulla Luna.
Il software Apollo che abbiamo contribuito a sviluppare è stato aggiunto a GitHub nel 2015. Nel 2019, Google ha celebrato il cinquantesimo anniversario dello sbarco sulla Luna e il contributo significativo di Hamilton, addestrando più di 100.000 specchi in un parco solare nel deserto del Mojave per creare un’immagine gigante di Hamilton al chiaro di luna.